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이미숙 논설위원

진달래는 4·19혁명의 상징 꽃처럼 인식된다. ‘눈이 부시네 저기 난만히 멧등마다／그날 쓰러져간 젊음 같은 꽃 사태가’로 시작되는 시조시인 이영도(1916∼1976)의 동명 시 덕분이다. ‘진달래-다시 4·19날에’는 시조집 ‘석류’(1968)에 수록됐는데 작곡가 한태근이 곡을 붙이면서 대학가 저항가요로도 사랑받았다. 여기서 진달래는 독재에 저항하는 학생·시민을 상징한다. 북한에서 진달래는 조국의 꽃으로 추앙된다. 일제강점기 김일성 빨치산 부대가 만주에서 함경도로 진격할 때 산야에 핀 진달래를 보면서 “진달래 내 조국아”라고 외쳤다는 일화가 퍼지면서 진달래는 김일성 상징화가 됐다.

1970년대 초연된 북한 무용극 ‘조국의 진달래’에는 항일 유격대 시절 김일성이 진달래를 보고 감격해 하는 장면이 나온다. 이런 이유에서인지 해방 후 좌익 운동가들에게 진달래는 ‘붉은 조국’ 북한의 상징으로 여겨졌다. 최근 출간된 원로 작가 유익서의 장편소설 ‘진달래꽃’은 지주 출신 남로당원 김병산 부부가 겪은 해방 후 투쟁과 북한 체제를 부인 최은희 시각에서 그리고 있다. 남편이 남로당 투쟁 중 체포돼 6·25 직후 광주교도소에서 처형되자 최은희는 월북하는데, 그곳은 공산주의 이상과 거리가 먼 김일성 일파의 지배 세상이었다. 혁명에 회의를 느끼게 된 그는 남편을 생각하며 이렇게 독백한다. “혁명운동에 헌신하다 죽은 당신은 진달래꽃 같은 백성을 위해 목숨을 바친 것이라고 믿고 있겠지만, 당신은 숭배를 강요하는 독재자를 위해 희생했다. 그 사실을 모르고 저세상으로 간 당신은 얼마나 행복한가.”

4·19와 5·16 이후 간첩으로 남파된 최은희는 혼란스럽지만 자유로운 한국을 보며 실존적 갈등에 빠진 채 이렇게 말한다. “북으로 가려니 저주스러운 기억이 벌떼처럼 덤벼들고, 그렇다고 땅을 파고 묻힐 수도, 제3국으로 도피할 수도 없어 울었다.” 그리고 그는 ‘태백산맥’의 염상진, ‘광장’의 이명준과 달리 자수의 길을 택한다. 북한은 더 이상 남편이 사랑했던 진달래의 조국이 아니었기에 그는 대한민국 품으로 돌아온 것이다. 최은희는 60년 전 이미 북한 전체주의 체제의 본질을 간파했는데, 한국엔 여전히 북한을 이념의 조국으로 여기는 ‘북한 중독’ 몽상가가 너무 많은 것 같다.