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동짓날에 팥죽 생각이 나는 이들은 팥죽의 맛을 아는 이들일 것이다. 팥죽을 먹을 때 숟가락으로 휘휘 저으면서 무언가를 찾는다면 팥죽을 먹을 줄 아는 이들일 것이다. 죽이 된 팥알이나 조금씩 남아 있는 팥 껍질의 맛도 즐기지만, 그 속에 들어 있는 새하얀 알을 찾는 것이다. 새알심, 말 그대로 찹쌀이나 수수의 가루를 내어 새알처럼 둥그스름하게 빚어 넣은 심이다.

‘심’은 한자로는 ‘心(마음 심)’이라 쓰는데 사전을 보면 죽에 곡식 가루를 잘게 뭉쳐 넣은 덩어리로 맨 앞에 풀이돼 있다. 팥죽 말고 다른 죽에서는 본 기억이 별로 없으니 이런 뜻이었나 의아하기도 하다. 이보다는 나무줄기나 뿌리에 있는 것, 혹은 옷을 만들 때 넣는 것, 연필이나 초에 넣는 것 등을 가리키는 말로 더 익숙하다. 죽 전문점도 생겼다지만 죽을 먹는 일이 드물다 보니 본래의 용법으로는 거의 안 쓰인다.

새알심은 방언을 뒤져보면 매우 다양하게 나타난다. ‘새알 수제비’나 이와 비슷한 유형은 새알 모양으로 손으로 빚어내기 때문에 붙은 이름이다. ‘옹심이’ 유형은 감자 가루를 둥글게 빚어 끓여낸 음식을 본 적이 있다면 대충 감이 잡힌다. ‘오구랭이’나 ‘도구랭이’는 아무래도 동글동글하게 빚어내는 모양에 착안해 만들어진 이름일 것이다. 새알심도 그렇지만 방언의 다른 이름도 귀엽고 입에 착착 감긴다.

그런데 경기도 지역에서 쓰이는 ‘생설미’는 아무리 들여다봐도 생뚱맞다. ‘새알심’과 비슷하지만, 통상적인 말소리의 변화로는 설명이 되지 않는다. 방언에는 이처럼 기원이나 의미를 따지기 어려운 말들이 하나둘이 아니다. 이마저도 점점 사라져 가는데 방법이 없다. 박제해서 박물관에 보관할 수도 없고 그 말을 쓰는 이들을 민속촌에 가둘 수도 없다. 결국은 어딘가에 기록으로 남기는 방법밖에 없다. 하긴 요즘에는 새알심보다 밀크티에 들어가는 펄이 더 익숙하니 심의 뜻을 펄로 풀어야 할지도 모르겠다.

인하대 한국어문학과 교수