이건희 삼성전자 회장의 타계에 대해 재계뿐만 아니라 많은 국민이 아쉬워하는 가장 큰 이유는 반만년 한민족 역사에서 처음으로 ‘세계 1등’ 비전을 실현했기 때문이다. 지난 25일 별세한 이 회장은 이제 78세로, 보통 사람과 비교해도 장수했다고 볼 수 없다. 그래서 더욱 아쉽고, 공백은 크게 느껴질 것이다. 1차적으로는 이 회장의 가족과 삼성그룹이 감당해야 하겠지만, 이 회장이 남긴 도전과 혁신(革新)의 정신은 국가적으로 계속 발휘될 수 있도록 해야 한다.

이 회장의 부친 이병철 선대 회장이 삼성을 국내 일류 기업으로 키웠다면, 1987년 취임한 이 회장은 삼성전자를 세계 최고 기업으로 이끌었다. 이병철·정주영 등 산업화 1세대 기업가들과 비견되는 업적이다. 삼성이 ‘세계 초일류’로 도약한 시기에 대한민국 경제도 선진국으로 발전했다. 1992년 D램 반도체가 세계 1위에 올랐고, 여전히 시장을 주도한다. 2006년 디지털 신기술과 새로운 디자인으로 무장한 평판 TV를 출시한 이후 세계 가전 시장에서 일본·독일 제품을 능가하고 있다. 2011년 스마트폰 전쟁에 뛰어들어 애플보다 더 혁신적인 제품을 더 많이 팔고 있다. 삼성의 선전은 SK하이닉스·LG 등에도 자극제가 돼 세계 시장에서 함께 선전하고 있다. 국민은 세계 곳곳에서 마주하는 삼성 로고를 보며 자부심을 느꼈고, 어느 분야든 세계 1등이 될 수 있다는 자신감을 갖게 했다. 김연아·손흥민·싸이·BTS 등 세계적 스타들이 나올 수 있는 토양이 된 것이다.

이 회장은 혁신과 도전을 실행했다. 1993년 독일 프랑크푸르트로 사장단을 소집해 “마누라와 자식 빼고 다 바꾸라”고 했고, 1995년에는 애니콜 15만 대 등 경쟁력 저하 제품 화형식을 가졌다. 이 회장은 진정한 극일(克日)이 무엇인지도 보여주었다. 일본에서 기술을 도입하거나 눈동냥으로 시작했던 삼성전자는 2018년 일본 10대 전자회사 영업이익을 모두 합친 것보다 두 배가 넘는 이익을 거두었다. 반일(反日)을 부추기는 정치권이 통감해야 할 부분이다.

이 회장은 1995년 “기업은 2류, 행정은 3류, 정치는 4류”라고 지적했는데, 25년 동안 얼마나 달라졌나. 삼성전자나 현대·기아차 같은 글로벌 기업을 빼면 1류 기업이 얼마나 되는가. 정권 눈치만 보는 행정 관료는 3류 이상의 역할을 하고 있는가. 갈등을 부추기는 정치는 4류도 못 된다. 삼성전자 같은 기업을 더 많이 나오게 해야 한다. 그러나 현실은 거꾸로 가고 있다. 문재인 정권 들어 반(反)기업, 친(親)노동 정책이 노골화하고, 여당에선 기업을 옥죄는 법안들이 쏟아진다. 정치가 기업의 발목을 잡으면 대한민국 미래는 없다.