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- 새로운 위협 ‘코로나 변종’

쿠팡·리치웨이 등 최근 국내유행 ‘GH’는 전파력 6배

아시아 ‘S’‘V’그룹 유행하다
美·유럽 ‘G’ ‘GH’ ‘GR’ 출현
국내 확진자 63.3% GH 감염

바이러스가 인체에 침투할 때
아미노산 변이 일어나는 현상
전문가 “공포에 떨 수준 아냐”

“공포만큼 빠르게 전파되는 것은 없다.”(Nothing spreads like fear)

블록버스터 영화 ‘컨테이젼’(Contagion·2011)의 포스터 문구는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행) 공포 상황에 놓인 인류의 처지를 그대로 말해준다. 14일 국제 통계사이트인 월드오미터 기준으로 전 세계 코로나19 누적 확진자 수는 1323만5760명, 사망자는 57만5525명에 이른다.

미국은 100명 중 1명이 감염됐다.

특히 최근 한국에서 전파력이 6배나 빠른 코로나19 ‘GH그룹’ 바이러스가 퍼지고 있다는 소식이 전 세계에 긴급뉴스로 타전됐다. 권준욱 중앙방역대책본부 부본부장은 지난 7일 “국내에서 유행 중인 코로나19 바이러스 유형 중 GH그룹 전파력이 6배 빠르다는 해외 연구 결과는 확정적으로 얘기할 수 있는 것은 아니지만 (그럴) 가능성이 매우 높다”고 언급했다. 미국의 뉴욕타임스를 비롯해 영국의 더 타임스 등 전 세계 주요 언론들의 시선이 서울로 모였다. 외신들은 ‘한국에서 6배 빠른 코로나바이러스 확산’이라는 제목으로 보도했다. 이후 전 세계적으로 코로나19 바이러스의 변종에 대한 관심과 함께 공포도 확산되고 있다.

이미지 크게보기 외가닥 리보핵산(RNA·중앙 부분 노란색)으로 이뤄진 코로나바이러스 유전물질. RNA 단일 핵산의 변이는 영향이 거의 없거나 미미할 수 있다. 사이언스뉴스 캡처

◇코로나19 바이러스는 6개 그룹(clade)

국제보건기구(WHO) 산하 국제인플루엔자정보공유기구(GISAID)에 따르면 코로나19 바이러스는 6개 그룹으로 분류된다. 먼저 S와 L그룹으로 분류됐다가 다시 L, V, G로 나뉘고 G가 GH와 GR로 갈라지면서 S, L, V, G, GH, GR의 유형이 생겼다. 코로나19 발생 초기에 중국 우한(武漢)을 비롯한 아시아 지역에서는 S와 V그룹이 유행했다. 이후 대륙별로 서로 다른 유형이 발견됐다. 최근 유럽과 북미, 남미, 아프리카 지역에선 G, GH, GR그룹이 유행하고 있다.

유형의 구분은 유전자 염기서열 차이로 인한 아미노산 변화를 기준으로 이뤄진다. GISAID는 “이 중 GH그룹이 공격적으로 전파력이 높게 나타날 가능성이 있다”고 보고했다.

◇‘GH 공포’는 셀(Cell) 연구논문에서 시작

미국 듀크대와 로스 앨러모스 국립연구소는 지난 2일 국제 학술지 셀에 공동으로 영국 셰필드 의대 병원 입원 환자 999명의 검체와 바이러스 유전자를 분석한 연구논문을 발표했다. 연구팀은 G, GH, GR 등 3개 그룹에서 S나 V그룹과 다르게 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)가 인체 세포에 침투할 때 변이가 발생하는 것을 발견했다.

논문에서 연구팀은 “코로나19 바이러스는 유전물질에서 돋아난 돌기 모양의 스파이크(S)가 세포 수용체와 결합해 인체 세포에 침투하는 과정에서 스파이크 유전자가 만들어 낸 아미노산에서 변이가 일어났다”고 밝혔다. 구체적으로 염기서열 614번째 아미노산이 아스파트산(D)에서 글리신(G)으로 바뀐 것(D614G)이다. 특히 연구진은 아미노산의 글리신(G614) 변이를 중심으로 감염력 등을 분석했다. 코로나19 유전자 증폭(RT-PCR) 검사는 검체에서 눈에 보이지 않는 검체를 채취해 진단시약을 넣고 코로나19 바이러스가 지닌 특정 유전자가 있는지를 확인해 양성과 음성을 판단하는 방식이다.

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쉽게 말해 Ct값은 증폭 횟수로, Ct값이 낮다는 건 그만큼 검체에 코로나19 바이러스 유전자가 많아 빨리 확인됐다는 얘기가 된다. G그룹에서 일어난 변이가 확인된 바이러스의 경우 Ct값이 낮았다. 따라서 바이러스양이 많으므로 다른 사람에게 전파될 수 있는 가능성이 높다고 추정됐다. GISAID 보고 내용을 토대로 하면 이 중 GH그룹의 Ct값이 가장 낮았고, 6배나 전파 속도가 빠르다는 추론이다.

◇쿠팡 물류센터·광륵사 등 GH 유행

중앙방역대책본부도 국내 집단감염 발생 시 대표 확진자를 대상으로 유전자 염기서열을 분석하고 있다. 4월 초 경북 예천 집단 발생을 시작으로 5월 서울 이태원 클럽, 경기 부천 쿠팡 물류센터, 수도권 개척교회, 서울 관악구 무등록 방문판매업체 리치웨이, 서울 양천구 탁구장 등의 집단감염 사례가 모두 GH그룹에 해당한다. 6월 대전 꿈꾸는교회와 방문판매업체, 광주 광륵사 관련 금양빌딩과 제주도 여행자 모임 사례 등도 GH그룹으로 판명됐다.

방대본은 3∼4월 유럽과 미국 등에서 GH그룹 바이러스가 들어온 것으로 보고 있다. 방대본에 따르면 국내 확진자로부터 확보한 바이러스 526건을 분석한 결과 63.3%인 333건이 GH그룹으로 확인됐다. V그룹 127건(24.1%), S그룹 33건(6.3%), GR그룹 19건(3.6%), G그룹 10건(1.9%), 기타 4건(0.8%) 등이다.

◇“당황할 필요는 없다”, 아직은 실험실 연구 결과

1921년 출범한 과학저널인 사이언스뉴스는 최근 코로나바이러스 변이에 대한 특집기사를 실었다. 첫 문장은 “코로나바이러스는 변이가 일어나는가?, 대답은 ‘예스’입니다. 하지만 공포에 휩싸일 필요는 없습니다. 실험실 연구 결과일 뿐입니다”였다. 듀크대와 로스 앨러모스 연구팀은 논문에서 “G그룹의 급속한 확산과 지속성은 역학적 요인을 함께 고려해야 한다”고 설명했다. 바이러스양과 함께 해당 바이러스가 유행한 지역의 방역 수준이나 그 지역 사람들이 얼마나 마스크를 썼는지 등을 함께 고려할 필요가 있다는 취지다. 특히 한국의 경우 광범위한 진단검사와 역학조사를 통해 접촉자 중 확진자를 빨리 찾아내거나 봉쇄 등으로 확산을 차단해 왔기 때문에 초기 환자 추적과 진단검사가 소극적인 유럽, 미국과는 사정이 다를 수 있다. 유전자 변이에 따라 바이러스양이 많아서일 수도 있고 최근 대량의 검사가 신속하게 이뤄져 전파가 빠른 것처럼 보일 수도 있다는 것이다.

스위스 바젤대의 엠마 호드크래프트(분자역학) 박사는 “바이러스 변이는 급속하게 일어나지는 않고, 적어도 수십 년에 걸쳐 일어난다”며 “뭔가 일어난 것처럼 언론 지면을 장식하지만 사실과 다르다”고 진단했다.

이제교 기자 jklee@munhwa.com