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- SKT
삼성전자·카카오와 손 잡고
스피커·무선 이어폰 등 개발

- KT
대학교·LG전자 등과 ‘원팀’
서비스·솔루션 경쟁력 강화

- 네이버
글로벌 AI 연구벨트에 주력
R&D 바탕으로 기술력 확장

4차 산업혁명의 핵심 동력인 인공지능(AI) 분야를 선점하기 위한 국내 업체 간 ‘합종연횡’ 움직임이 빨라지고 있다. 이동통신사와 포털, 전자업체 등 국내 주요 기업들이 업종을 뛰어넘어 광범위한 연합 전선을 구축하며 AI 패권 경쟁을 본격화하고 있는 것이다. 대진표가 속속 윤곽을 드러내면서 어느 쪽이 먼저 글로벌 수준의 경쟁력을 확보할 수 있을지 관심이 집중된다.

6일 관련 업계에 따르면 최근 국내 AI 동맹군 결성은 이동통신사들이 주도하고 있다. 그중 가장 먼저 불을 댕긴 것은 SK텔레콤이다. 박정호 SK텔레콤 사장은 올해 1월 세계 최대 전자 전시회인 ‘소비자가전쇼(CES) 2020’에서 “SK텔레콤과 삼성전자가 ‘초협력’을 하지 않으면 두 회사 모두 플레이어가 아닌 사용자로 전락할 수밖에 없다”며 “기술적인 부문에서 글로벌 스탠더드를 맞추기 위해 협력할 수 있는 방향을 고민하고자 한다”고 말했다. 공개 석상에서 처음으로 AI 동맹 구축을 공식화한 것이다. SK텔레콤은 앞서 지난해에는 카카오와 지분 교환을 통해 AI 분야 전반에서 협력하기로 합의한 바 있다. SK텔레콤을 중심으로 삼성전자와 카카오가 힘을 합치는 AI 삼각 동맹군이 결성된 것이다.

3사는 현재 AI 공동 스피커 개발을 비롯해 삼성전자의 무선이어폰인 ‘갤럭시버즈’에 들어가는 AI도 함께 연구 중인 것으로 전해졌다. 또 사회안전망에 AI 기술을 활용하는 방안과 의료 데이터의 AI 관리 및 연구·개발(R&D) 등도 공동으로 추진 중인 것으로 알려졌다.

SK텔레콤을 주축으로 한 삼각 동맹에 맞서 KT도 다양한 기업과 잇달아 손을 잡으며 세 확장을 본격화하고 있다. KT는 올해 2월 현대중공업그룹과 카이스트, 한양대, 한국전자통신연구원(ETRI) 등과 대한민국 AI 1등 국가를 위한 공동 양해각서를 체결하고 ‘AI 원팀(AI One Team)’을 결성했다.

또 지난달에는 LG전자와 LG유플러스, 한국투자증권까지 AI 원팀에 합류하면서 공동 연구가 더욱 속도를 내는 양상이다.

AI 원팀은 상호 협력을 통해 제품·서비스·솔루션 분야 경쟁력을 한층 강화한다는 방침이다. 특히 가전 분야에서 시너지가 커질 것으로 예상되는 만큼 KT는 자사의 AI 플랫폼인 ‘기가지니’와 LG전자의 AI 플랫폼인 ‘LG 씽큐’를 상호 연동해 시너지를 높일 방침이다. 또 KT와 LG유플러스의 가정용 사물인터넷(IoT) 서비스와 LG전자 가전을 연동해 스마트홈을 한 단계 더 진화시킨다는 구상이다.

인재 양성에도 힘을 합치기로 했다. 이들은 AI 원팀에 참여한 업체별 특성에 맞는 ‘산업 실무형 AI 교육’ 및 ‘AI 전문인력 육성’에 함께 참여하기로 했다.

반면 국내 최대 인터넷 플랫폼 사업자인 네이버는 독자적인 AI 영역 구축에 좀 더 무게를 두는 모습이다. 다른 기업들이 적극적인 합종연횡을 통해 AI 기술력을 끌어올리고 있는 것과 달리 상황에 따라 다른 기업들과 협업하며 인재 양성 및 자체 기술 개발에 몰두하고 있다.

네이버는 대신 R&D 강화를 토대로 ‘글로벌 AI 연구 벨트’ 구축에 주력하고 있다. 네이버는 지난해 10월 미국의 구글·아마존·페이스북·애플과 중국의 바이두·알리바바·텐센트·화웨이에 맞설 수 있도록 유럽과 아시아를 잇는 AI 연구 벨트 구축을 선언한 바 있다.

네이버는 지난 3월에는 일본 자회사 라인이 보유한 100명 수준의 AI R&D 인력을 내년까지 200명으로 늘리기로 결정했다. 네이버 관계자는 “특정 기업과 파트너십을 맺은 것은 아니지만 다양한 업체와 상황에 따라 협업하면서 기술 개발에 주력하고 있다”고 말했다.

장병철 기자 jjangbeng@munhwa.com

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