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화석은 말한다 / 도널드 R. 프로세로 지음 류운 옮김／바다출판사

“공룡이 지구를 지배하는 동안 포유류는 계속 덩치가 작아서 눈에 잘 띄지 않는 동물이었고, 집고양이보다 큰 포유류는 거의 없었다. 포유류의 대부분은 수풀 사이에서 숨어 지내다가 주로 밤에만 돌아다니는 등 ‘무시무시한 도마뱀들’ 세상의 외진 구석에서 살았던 것이 분명하다. 사실 포유류의 역사에서 첫 3분의 2는 중생대의 이런 작디작은 포유류 이야기로 채워져 있다. 백악기 말에 비조류형 공룡들이 사라지고 난 뒤에야 비로소 포유류에게 세상의 문이 열렸고, 마침내 포유류가 지구를 지배할 수 있게 된 것이다.”

책의 13장인 ‘포유류 폭발’에 나오는 대목이다. 저자는 이 책을 집필한 계기에 대해 ‘진화와 창조론 논쟁’에 종지부를 찍는 것이라고 했다. 그러나 언급한 ‘포유류의 폭발’에서 알 수 있듯 ‘인류의 작지만 큰 발자취’가 책 곳곳에 서사적으로 담겨 있다. 진화론자이든, 창조론자이든 모두의 흥미를 끌 만한 내용들이 넘친다. 물론 책의 기획 의도처럼 저자는 지금껏 발견한 거의 모든 화석 기록을 종합한 이 책에서 생명 진화의 역사를 밝히고 창조론자들의 왜곡을 바로잡기 위해 분투한다. 먼저 과학의 본성을 짧게 논하고 창조론을 일별한 다음, 홍수지질학과 암석 연대측정법부터 신다윈주의와 대진화에 이르기까지 다양한 주제들을 살핀다. 후반부에서는 원시 국(Primordial Soup, 여러 화학 물질이 분자 형태로 혼합돼 있는 액체)의 성분들, 공생하는 삶의 결과들, 무척추동물의 꼴바꿈 과정, 등뼈 발달, 공룡의 지배, 포유류의 폭발, 초기 영장류에서 호모 사피엔스로의 도약, 이 모두를 아우르고 있다.

그렇다고 해 창조론을 옹호하는 이들이 ‘진화론’에 대한 내용뿐이라고 무조건 이 책을 집어 던지면 안 된다. 캔자스대 생태진화학부 브루스 리버먼 교수의 추천사를 들어보자.

“고생물학적 기록에서 진화를 뒷받침하는 방대한 증거를 일반인이 이해할 수 있는 말로 근사하게 설명해낸 멋진 책이다. 다양한 과학적 문헌자료를 수없이 많은 명료한 예들로 응축해냄으로써 도널드 R 프로세로는 지질학과 생물학, 과학 교육에 힘을 실어주고 있다. 이 책은 화석 기록에 나타난 진화의 예들을 명료하게 서술해주는 동시에 성경에 대한 중요한 정보도 종합해주고 있기 때문에, 모든 과학자의 서재에서 소중한 한 자리를 차지하게 될 것이다.”

그래서 저자의 의도와 달리 확실한 사실은 이 책이 창조론에 종지부를 찍는 것이 아니라 ‘창조론 vs 진화론’의 논쟁 수준을 한 차원 더 높여줄 것이라는 점이다. 704쪽, 3만8000원.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com