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지난해 5대 추가 투입해 10대
평택기지 501정보여단에 배치
美 육군보유 19대의 절반 넘어
원래 북한군 포대 통신 감청용

DMZ 감시 U-2S 중국쪽으로

미군이 북한 선적의 불법 환적(換積)을 감시하기 위해 특수정찰기인 RC-12X 가드레일의 한국 배치를 2배로 늘린 것으로 확인됐다.

7일 한·미 군 정보당국에 따르면 평택 기지(캠프 험프리스) 내 주한 미 육군 501정보여단에 배치된 특수정찰기 RC-12X가 지난해 여름까지만 해도 5대에 불과했으나, 같은 해 8∼11월 사이 미 본토로부터 5대를 더 들여와 총 10대로 늘어났다. RC-12X는 그동안 비무장지대(DMZ) 인근에서 북한군의 각종 통신 및 신호를 수집하는 특수정찰 활동을 해왔지만, 유엔의 대북 제재 강화 이후 한반도 인근 동·서·남해 상에서 북한 선박의 불법 환적 등을 감시하는 임무에 더 집중해온 것으로 전해졌다.

미 육군은 총 19대의 RC-12X를 보유 중이다. 이 중 절반이 넘는 10대나 평택 기지에 투입한 것에 대해 정보당국 관계자는 “미 본토에 있던 RC-12X를 빼내 한국에 증강 배치한 것은 유엔 대북 제재의 고삐를 바짝 죄고 북한에 비핵화를 압박하기 위한 것으로 분석된다”고 밝혔다. 미 육군의 나머지 RC-12X 배치 현황을 보면 독일 1대, 아프가니스탄 4대, 미 텍사스주 포트블리스 4대 등이다.

RC-12X는 올 들어 1월 6일엔 요코타(橫田) 주일 미 공군기지에서, 1월 9일엔 오키나와(沖繩) 가데나(嘉手納) 미 공군기지에서 이착륙하는 장면이 수시로 포착됐다. 일본 군사항공잡지인 ‘Koku Fan’ 최신호는 ‘미 육군 RC-12X 가드레일 전자정찰기가 날아온 의미’ 제하의 기사를 통해 “한반도를 중심으로 한 미군의 동북아지역 정보수집 능력 강화와 유류 보급 등 북한 선적의 환적 감시 가능성을 배제할 수 없다”고 보도했다.

이와 관련, 한 예비역 장성은 “평택에서 이륙한 RC-12X가 동해와 남해 상에서 북한 선적의 해상 활동을 감시할 경우 유류 보급 등을 위해 요코타·가데나 주일 미 공군기지와 미국 해병대와 해상자위대가 공동으로 사용하는 이와쿠니(岩國) 미 해병항공기지 등을 활용할 것”이라고 말했다.

한편 미 본토 9정찰항공단 소속으로 오산 공군기지에 배치돼 있던 U-2S 드래건 레이디 전술정찰기 4대가 가데나 기지로 파견되면서 대만해협 등을 정찰하는 횟수도 늘고 있다. 당초 U-2S는 DMZ에 근접해 북한 미사일 실험 등 대북 정찰감시용으로 활용돼왔다. 하지만 지난해 평양의 9·19 남북 군사부문 합의 후 ‘공중 적대행위 중단구역’이 설정돼 군사분계선(MDL) 20∼40㎞ 구간에서의 회전익 항공기 비행이 금지되면서 대신 미·중 분쟁 수역인 대만해협과 동중국해 정찰 활동 수단으로 동원되는 것으로 알려졌다.

정충신 기자 csjung@munhwa.com