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美최고 톱 플라이트 전략투자
고성능 드론 분야 독보적 입지
8년來 4배이상 시장성장 전망

자율주행 차로 택배 서비스 등
車업계 드론활용 미래모델 제시

현대자동차가 15일 미국 드론 분야 최고 기술력을 자랑하는 ‘톱 플라이트 테크놀로지스(톱 플라이트·사진)’에 전략 투자를 단행하고 미래 혁신 모빌리티 대응력 강화에 나섰다.

업계에서는 글로벌 무인항공 드론(UAV)시장이 2016년 56억 달러 규모에서 2019년 122억 달러, 2026년에는 221억 달러 규모로 급성장할 것으로 전망하고 있다.

이날 현대차에 따르면 2014년 설립된 톱 플라이트는 무인항공 드론을 전문적으로 개발하는 스타트업으로, 하이브리드 및 자율주행 기술을 접목한 고성능 드론 분야에서 독보적인 입지를 차지하고 있다. 이 회사가 특허를 가지고 있는 하이브리드형 드론에는 기본 배터리 외에 소규모 가솔린 엔진을 탑재, 비행 중 엔진을 가동시켜 배터리를 충전시킴으로써 주행거리를 획기적으로 확대할 수 있다. 현재 톱 플라이트의 하이브리드형 드론은 4㎏의 화물을 싣고 2시간 이상, 10㎏ 화물로는 1시간 이상 비행에 성공할 정도로 뛰어난 장거리 비행 기술을 확보하고 있다.

현재 무인항공 드론이 가장 두드러지게 활용되고 있는 분야는 군사용과 취미용이며, 상업용은 10% 미만에 불과하다. 하지만 빠른 기술 발전으로 앞으로는 상업용 드론이 이 시장 대부분을 차지하게 될 것이라고 전문가들은 예측하고 있다. 그중 가장 기대를 모으는 분야가 바로 물류 산업이다. 이미 글로벌 인터넷 쇼핑몰 업체와 음식 배달 업체들이 드론을 활용한 단거리 배송서비스를 시범 적용하고 있으며, 택배 업종에도 드론이 등장하고 있다.

자동차 업체들도 앞다퉈 드론을 활용한 미래 모빌리티 콘셉트를 제시하고 있다. 포드는 자율주행 밴에 드론을 실어 택배 서비스를 제공하는 ‘오토리버리’를, 아우디는 항공기 제조사 에어버스와 공동으로 항공택시 차량인 ‘팝업 넥스트’를 선보인 바 있다.

현대차는 도서 산간 지역 등 교통이 불편한 지역으로의 정비 부품 운송이나 공장 내 부품 운송 등에서 드론 기술이 활용된다면 업무 효율성을 크게 높일 수 있을 것으로 보고 있다.

존 서 현대크래들실리콘밸리 상무는 “현대차는 파괴적 혁신을 불러오는 기술 개발 업체들을 지속 발굴하고 투자해 나갈 것”이라고 말했다.

방승배 기자 bsb@munhwa.com