조윤제 駐美대사 간담회

조윤제 주미 대사는 14일(현지시간) 북한 비핵화와 이에 따른 상응 조치 등을 논의할 미·북 고위급 회담과 관련, “북한과 미국 양측이 대화 모멘텀(동력)을 이어가겠다는 분명한 의지를 갖고 있기 때문에 곧 일정이 잡힐 것으로 기대한다”고 말했다.

조 대사는 이날 워싱턴에서 열린 특파원 간담회에서 “북·미 고위급회담 불발은 우리로서도 아쉽지만, 미국 측은 이를 차분하게 받아들이며 ‘취소’가 아니라 ‘연기’로 해석하고 있다”며 “미국은 새로운 일정을 잡기 위해 북측과 연락하고 있다”고 전했다. 앞서 마이크 폼페이오 미 국무장관과 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장은 지난 8일 뉴욕에서 고위급 회담을 할 예정이었지만, 북측이 전날 연기를 통보하면서 무산됐다.

조 대사는 당초 미·북 고위급 회담에서 논의될 예정이었던 2차 미·북 정상회담 일정과 관련해선 “도널드 트럼프 미국 대통령과 참모들이 내년 초 개최 의지를 밝혀왔기 때문에 그렇게 될 것으로 본다”며 “우리 정부도 북·미 후속 협의가 조속히 재개되도록 노력하고 필요하다면 촉진자 역할도 지속해 나갈 것”이라고 말했다. 조 대사는 지난 6일 미국 중간선거 이후에도 트럼프 행정부의 대북정책에는 “큰 변화가 없을 것”이라고 전망했다.

또 조 대사는 한·미가 비핵화와 대북제재, 남북협력 등을 논의하기 위해 구성하기로 한 워킹그룹에 대해서는 “실무 차원의 협의가 진행 중”이라며 “곧 1차 회의를 하고 출범할 것”이라고 말했다. 워킹그룹을 이끌 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 스티븐 비건 미 국무부 대북정책 특별대표는 이르면 내주 초 워싱턴에서 만날 것으로 알려졌다. 회담이 순조롭게 진행된다면 한·미 워킹그룹 1차 회의가 열릴 수 있다는 전망도 나온다.

한편 문재인 정부 출범 후 취임한 조 대사는 이날로 주미 대사 부임 1년을 맞았다. 이에 조 대사는 “한·미 동맹 70년으로 저변에 쌓인 두꺼운 지지층이 어려운 문제나 상황에 부딪혔을 때 큰 힘이 돼 줬다”고 말했다.

워싱턴 = 김석 특파원

박준희 기자 vinkey@munhwa.com