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플로리다서 보수 대기중 파손
피해 규모 2조원 이상 달할 듯
F-22 총 전력 10% 이상 손실
공백메울 추가 생산은 미지수

허리케인 마이클의 영향으로 미국 플로리다의 공군기지에서 최신예 F-22 랩터 17대를 비롯한 전투기가 대파된 것으로 드러나 미 공군 당국이 발칵 뒤집혔다. 4000명의 기지 요원과 가족들은 허리케인 상륙 전에 대피해 인명피해는 없었지만 파손된 전투기의 피해규모만 20억 달러(약 2조 원) 이상에 달할 것으로 추산되고 있다.

15일 미 외교안보전문지 디플로맷에 따르면 지난 10일부터 3일간 허리케인 마이클이 미국 남부를 강타하면서 플로리다주 틴들 공군기지에 배치돼 있던 F-22 랩터 최소 17대가 대파됐다. 또 틴들 기지 내에 배치돼 있던 F-16 팰컨, F-15 이글 전투기도 허리케인의 영향을 받아 파손됐다.

스텔스 기능과 초음속 순항 성능 등으로 타 전투기를 압도하는 현존 세계 최강의 전투기로 불리는 F-22 랩터는 2005년부터 2012년까지 배치됐다. 당초 700대가 생산·배치될 예정이었으나 대당 1억4300만 달러에 달하는 가격을 감당하지 못해 미 의회가 예산을 삭감하면서 187대만 도입됐다. 미국 내에서는 F-22 랩터 전체 전력의 10%가량이 파괴된 것을 두고 공군 전력 저하에 대한 우려도 제기되고 있다.

틴들 기지에는 55대의 F-22 랩터가 배치돼 있었는데 33대는 허리케인 상륙 전 오하이오주 라이트 패터슨 공군기지로 대피했지만 22대는 유지 보수 등의 이유로 기지에 남았다가 속수무책으로 피해를 본 것으로 알려졌다. 미 인터넷미디어 복스(VOX)는 “표준절차에 따르면 허리케인 상륙 전 전투기를 다른 공군기지로 대피시켜야 하지만 수리 등 이유로 격납고에 배치된 전투기는 바로 작동할 수 없고 길게는 몇 주 이상 보수작업을 거쳐야 비행할 수 있다”고 전했다.

현지 데일리메일은 “4등급으로 세력을 키운 허리케인 마이클이 기지 격납고를 완전히 날려버렸다”며 “일부 전투기는 허리케인으로 인해 기지 외곽까지 밀려 나갔고 일부는 격납고 내에서 서로 부딪혀 파손되기도 했다”고 전했다. 미 공군 측은 격납고 전체가 무너진 것을 인정하면서도 정확한 피해규모 산정에는 신중을 기하고 있다.

멀린다 싱글턴 공군대변인은 “현재는 피해규모를 육안으로 확인하고 있으며 안전이 확보되는 대로 기지 요원들을 격납고 내에 보내 피해규모를 산출할 계획”이라고 밝혔다.

예측을 벗어난 기상 변화로 피해가 발생했지만 현지 언론들은 공군의 미흡한 대비도 지적하고 나섰다. 디플로맷은 “기후 변화는 예측하기 힘들지만 틴들 기지 측이 절차에 따라 철저히 준비했는지 의문점이 든다”고 전했다. 중단된 생산라인을 재가동하기 위해서는 막대한 비용이 발생할 것으로 예상돼 도널드 트럼프 행정부가 대파된 F-22 랩터 전력 공백을 메우기 위해 추가 생산에 나설지는 미지수다.

정철순 기자 csjeong1101@munhwa.com