전상국의 작품에는 그의 고향이 자주 등장한다. 강원 홍천에서 1940년 태어난 그의 작품 바닥에는 어린 시절 고향에서 겪은 전쟁의 상흔이 자리하고 있다. 문학평론가 권명아가 ‘전상국 작품론’에서 지적했듯이, 그의 작품은 분단으로 인한 상처와 그 상처를 치유하지 못한 채 왜곡되고 뒤틀린 삶을 살아가는 ‘아베의 가족들’의 이야기로 가득 차 있다. 경희대 국문과를 졸업한 뒤 교사생활을 하다 1963년 신춘문예에 당선된 등단작 ‘동행’은 그의 작품 경향을 예고했다. 그는 등단 이후 10여 년의 공백을 거쳐 본격적으로 작품활동을 시작했다.

1979년 ‘한국문학’에 발표되고 그해 한국문학작가상과 이듬해 대한민국문학상을 수상한 중편소설 ‘아베의 가족’은 그의 대표작 중 하나다. 화자인 ‘나’의 어머니가 6·25전쟁 때 미군에게 강간당해 낳은 백치인 ‘아베’, 그 ‘아베’로 상징되는 전쟁의 상처, 이를 못 이겨 가족들은 아베를 버리고 미국으로 이민 가지만, 결국 그 존재를 벗어날 수 없음을 알게 된다는 줄거리로 분단소설의 새 영역을 열었다는 평가를 받았다. ‘하늘 아래 그 자리’ ‘고려장’ ‘외등’ ‘여름의 껍질’, 연작소설 ‘길’ 등이 6·25전쟁에 의한 상처로 고통받는 가족사를 다루며 분단현실의 모순을 파헤치는 작품들이다. 그의 작품의 또 다른 줄기는 오랜 교직생활에서 겪은 교육현실을 통해 우리 사회의 모순을 다룬 소설들이다. 1980년 ‘세계의문학’ 봄호에 발표된 단편소설 ‘우상의 눈물’은 학교라는 폐쇄적인 사회에서 일어나는 학생과 학생, 교사와 학생, 또는 교사 상호 간의 이야기를 통해서 위선과 합법적인 권력의 폭력성 등을 사실적으로 드러내 주었다. 전상국의 작품에 등장하는 주인공들은 누구나 당연시하는 문제를 그렇게 여기지 못하는 ‘양심가책’의 상태에 놓여 있다. 저자는 위선적 세계의 질서와 타협하지 않는 이들의 주체적 힘에서 희망을 본다. 강원대 국문과 교수를 지냈고, 현재 김유정기념사업회 명예이사장이다. 올해 대한민국예술원 문학분과 회원이 됐다.

엄주엽 선임기자 ejyeob@munhwa.com