이미지 크게보기 지난 2009년 1월 문화재청 관계자들이 익산 미륵사지 석탑의 서탑 복원 작업 과정을 언론에 공개하며 탑의 중심기둥인 심주 해체장면에 대해 설명하고 있다. 문화재청 제공

- 最古·最大 미륵사지석탑, 해체·보수 20년 작업 완료

치석 제거기 사용… 해체만 10년
수천여개 돌 조각 하나하나 기록

내달 중순까지 현장 일반 공개
완전한 모습 12월에 드러낼 듯

국내 최고(最古), 최대(最大) 석탑으로 꼽히는 익산 미륵사지 석탑(국보 제11호)이 20년에 걸친 해체·보수 공사를 마치고 당당하고 웅장한 모습을 드러냈다. 문화재청(청장 김종진) 국립문화재연구소는 20일 익산 미륵사지 현장에서 지난 20년간의 작업 끝에 최근 수리를 마친 미륵사지 석탑의 모습과 조사연구 성과를 공개했다.

미륵사지 석탑은 지난해 12월 원래 남아있었던 6층까지 수리를 완료하였으며, 오는 7월 중순까지 현장을 일반에 공개할 예정이다.

익산 미륵사는 7세기 백제 후기에 중흥기를 이끈 무왕(재위 600∼641) 대에 창건되어 조선 시대까지 유지됐던 사찰로서 1980년부터 1994년까지 진행된 발굴조사를 통해 전체적인 규모와 가람배치의 특징 등이 밝혀졌다. 미륵사지 석탑은 원래 미륵사에 있었던 3개의 탑 중 서쪽 영역에 위치한 석탑으로서 현존하는 석탑 중 최대 규모이며, 백제 목조건축의 기법이 반영된 독특한 양식의 석탑이다.

조선 시대 이후 석탑은 반파된 상태로 6층 일부까지만 남아있었는데 일제강점기인 1915년 시멘트를 마구잡이로 부어 보수해 흉물스럽게 변했다. 우리 국민이 자주 찾는 문화재지만, 시멘트로 발라진 모습 탓에 원형 복원 문제가 오랫동안 숙제로 제기돼 왔다.

문화재위원회는 1999년 해체·보수를 결정했다. 이어 2000년 정밀조사와 가설 덧집 설치를 거쳐 2001년 10월 국립문화재연구소는 전라북도와 협약을 체결하고 석탑의 본격적인 해체조사와 함께 다양한 분야의 학술·기술 조사연구, 구조보강, 보존처리 등을 시행했다.

문화재청에 따르면 해체에만 10년이 걸렸다. 수천여 개의 돌 조각을 하나씩 걷어내고, 크기와 생김새를 기록했다. 또 시멘트는 치석 제거용 기계로 떼어 냈다. 보수 작업은 축조 당시 재료를 최대한 활용했으며 옛 돌과 새 재료는 티타늄 봉으로 접합하고, 돌 사이 빈틈은 무기질 재료로 메꿨다. 원래 유실돼 시멘트로 덮은 부분은 돌을 쌓아 올렸다.

2009년 1월 석탑 해체조사 과정 중 1층 내부의 첫 번째 심주석에서 사리장엄구(舍利莊嚴具)가 발견돼 학계, 불교계 등 국민적 관심이 집중되기도 했다. 이를 통해 석탑의 건립 시기(639년), 미륵사 창건의 배경과 발원자 등이 밝혀졌으며, 이후 수습한 유물들이 학술조사와 보존처리 과정을 거쳐 최근 보물로 지정예고됐다.

문화재청 관계자는 “미륵사지 석탑 보수정비는 단일 문화재로는 최장기간 체계적인 수리를 진행한 사례이고, 특히 국제적 기준에 따라 학술조사와 해체·수리 과정을 충실히 이행했다는 점에서 석조문화재 수리의 선도적 사례”라며 “원래의 부재(部材·건축 재료)를 최대한 재사용하여 문화재의 진정성을 확보하고 과학적 연구를 통해 구조적 안정성을 확보했다는 점에서도 의미가 크다”고 말했다.

문화재청 국립문화재연구소는 ‘미륵사지 석탑 보수정비사업’을 진행하면서 그 과정을 국민에게 계속 공개해왔다. 오는 7월 말부터 시행될 가설시설물 철거와 주변 정비를 위해 잠시 현장의 개방을 중지할 예정이나, 정비를 마치는 12월부터는 미륵사지 석탑의 완전한 모습을 국민에게 공개할 예정이다. 또 그동안의 수리 과정과 결과를 담은 보고서 발간, 기술교육, 학술행사 등을 통해 성과를 지속적으로 공유하게 된다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com

이미지 크게보기 지난 1994년 복원된 미륵사지 석탑의 동탑. 복원 작업이 졸속으로 이뤄졌다는 비판을 받았다. 20일 공개된 서탑은 왼쪽 가설건물 안에서 복원 작업이 이뤄졌다. 김인구 기자 clark@munhwa.com