제7회 전국동시지방선거의 공식 선거전이 31일 0시 개막된다. 12개 지역 국회의원 재·보궐선거와 함께 치러지는 이번 6·13 지방선거는 문재인 정부의 1년여 국정 운영에 대한 평가의 측면도 없진 않으나, 본질적으로는 지방 권력을 뽑는 선거다. 광역단체장 17명, 교육감 17명, 기초단체장 226명, 광역의원 824명, 기초의원 2927명, 제주 교육의원 5명 등 선출된 4016명은 임기인 7월 1일부터 2022년까지 해당 지역과 주민의 삶에 지대한 영향을 미친다는 점에서 후보 면면에 대한 유권자들의 각별한 관심이 필수다.

가장 경계하고 막아야 할 일은 포퓰리즘이다. 지역 재정의 현실을 도외시한 채 ‘무상(無償) 포퓰리즘’ 공약이 또 기승을 부리고 있다. 집권당 후보가 ‘공짜’를 더 줄 수 있다는 식의 사탕발림 선동이 전국 각지에서 횡행한다. 야당이나 무소속 후보 또한 실현 가능성이 의심스러운 공약을 무책임하게 내세우는 예가 적지 않다. 그런 포퓰리즘에 유권자가 휘둘려 선택을 잘못함으로써 재앙을 자초하는 일이 있어선 안 된다. 도덕성에 심각한 흠결을 지닌 후보, 심지어 파렴치한 범죄의 전과(前科)가 누적된 후보 등도 ‘인물(人物)’을 자임하는 웃지 못할 코미디 또한 드물지 않다.

이런 상황에서 이번 선거가 남북한 대화와 미·북 협상 등에 가려 유권자의 관심을 크게 끌지 못하는 현실은 우려된다. 유권자들은 포퓰리즘 공약에 현혹되지 않으면서, 인물 됨됨이를 잘 살펴보고 투표권을 행사해야 한다. 불법·탈법 선거운동에 대한 사법 당국의 예외 없는 엄단은 당연하다.