최강일 북한 외무성 북아메리카국 부국장이 핀란드에서 남북한과 미국의 1.5트랙(반관반민) 대화에 참석하기 위해 18일 낮(현지시간) 중국 베이징(北京) 서우두공항을 통해 핀란드로 향한다.

최 부국장은 이날 오전 9시 20분쯤 외무성 관계자로 보이는 수행원 3명과 함께 공항에 도착해 탑승 수속을 밟았다.

그는 남북미 1.5트랙 대화에서 어떤 내용을 논의할 예정이냐는 한 언론사 기자의 질문에 “아직은 말할 것이 없다. 돌아올 때 말하겠다”고 했다.

최 부국장은 핀란드에 며칠간 머무를 계획이냐는 질문에는 “지금은 할 말이 없다”는 대답만 되풀이했다. 그는 또 리용호 외무상이 방문한 스웨덴을 찾을 계획이 있는지, 베이징에 3박 4일간 머물며 따로 누군가를 만났는지에 대해 “그만하자”며 답변을 피했다.

최 부국장은 취재진의 질문에 특별한 답변을 하지는 않았지만, 탑승 수속을 기다리는 동안 취재진에 소속을 묻기도 하고 옆자리에 앉으라고 하는 등 친근한 모습을 보였다.

최 부국장 일행은 20분가량 탑승 수속을 밟은 뒤 핀란드 항공 AY86편을 타기 위해 탑승구로 떠났다.

핀란드 헬싱키행인 AY86편은 오전 11시 35분 출발 예정이다. 최 부국장 일행은 취재진 때문에 공항이 혼란해지자 일찍 자리를 떴다.

외교 소식통 등에 따르면 최 부국장은 핀란드에서 캐슬린 스티븐스 전 주한 미국대사와 한국 측 전직 외교관, 학계 인사 등이 참석하는 남북미 1.5트랙 대화에 참석할 예정이다. 오는 5월 북미 정상회담을 앞둔 가운데 이번 1.5트랙 대화는 북미 탐색 성격의 대화가 이뤄질 것으로 보인다.

박효목 기자 soarup624@