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최근 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 문제로 현대자동차가 곤란에 처해 있다는 뉴스가 자주 등장한다. 현대자동차 정도면 이 정도 어려움쯤이야 곧 극복해낼 수 있다고 믿는 분위기도 있다. 그런데 어찌 보면 매우 중요한 시기에 엄청난 시련을 겪고 있는 것인지도 모른다. 지금은 한·중 자동차 산업계에 있어서 아주 중요한 시기이기 때문이다.

현재 중국은 세계에서 가장 큰 자동차 생산, 판매 시장이다. 전 세계 자동차 연간 생산량의 30% 정도인 9400만 대 이상을 생산하고 있으며, 3000만 대에 가까운 자동차가 판매되고 있다. 이런 중국은 자동차 산업 발전과 환경보호를 위해 화석연료 자동차의 생산을 완전히 중단할 계획을 세우고 있다. 조만간 화석연료 자동차의 판매를 중단하고 전기차로 이전할 것이라는 이야기가 떠돌고 있다.

중국 정부가 전기자동차에 집중하는 이유는 자명하다. 우선 환경오염을 줄일 수 있다는 장점이 눈에 띈다. 하지만 더 큰 이유는 전기차 사업에 대한 자신감이다. 중국은 자동차 산업에서는 후발주자이지만 전기차 산업에서는 선발주자에 해당된다. 이미 영국의 전기 버스는 중국산이 거의 대부분을 차지하고 있다. 전기차는 아직 미래 기술 같지만 성큼성큼 현실로 다가오고 있는 것이다.

중국의 산업발전 과정에서 이와 같은 도약식 발전에 주목할 필요가 있다. 예를 들면 1990년대 초 중국에는 아직 비디오가 보급되지 않았다. 비디오가 보급되려면 한참 멀었으니 CD나 DVD 같은 신기술은 말할 것도 없었다. 그런데 중국은 비디오를 뛰어넘어 바로 CD와 DVD 시장으로 진출해 세계 시장의 중심으로 떠올랐다. 비디오는 보급조차 안 됐지만 그다음 단계인 DVD는 세계 선두가 된 것이다. 우리나라 전자회사가 일본 회사를 뛰어넘은 것도 비슷하다. 1990년대까진 일본 전자회사는 세계 최고였다. 도저히 따라갈 수 없을 정도였다. 그런데 2000년대 초 디지털이란 신기술에 발 빠르게 대처하면서 우리나라 기업은 일본을 추월하게 됐다.

자동차에서 비슷한 현상이 나타나진 않을까? 심하게 말해 화석연료 내연기관을 기준으로 선진국과 100년 정도 차이가 나지만 전기차 분야는 전혀 다르다. 전기자동차에 필요한 다양한 기술은 세계와 중국의 차이가 크지 않고, 앞선 부분도 있다. 이 때문에 적기에 투자하고 중국 거대시장의 장점을 살린다면 충분히 세계 시장에서 승부를 볼 만하다.

물론 중국은 미래만 보고 현재를 무시하지 않는다. 중국 자동차회사의 기술적인 향상도 눈여겨볼 만하다. 외국과의 합작이나 외국 자동차회사 인수 등으로 실질적인 기술을 향상시키고 있는 중이다. 예를 들어 중국 지리(吉利)자동차는 유명 자동차 브랜드인 스웨덴 볼보자동차를 인수해 기술력과 인지도를 높이고 있다. 최근 국내 언론에서 현대가 지리를 배워야 한다는 칼럼이 등장할 정도다.

중국의 전기차 업체인 비야디(比亞迪·BYD)는 2030년이면 전기차로 완전 대체될 것이라고 보고 있다. 아직은 현실성보다 포부를 담고 있는 발언이지만, 세계 전기차 판매 1위 업체의 말이기에 주의할 필요가 있다. 이러한 중국 전기차 발전 추세에 맞춰 중국 정부는 화석연료 자동차를 퇴출시켜 나갈 것이다. 그래서 중국 정부의 신에너지차(NEV) 정책을 잘 살펴볼 필요가 있다.

한양대 창의융합교육원 교수