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중국 배우의 한국 방문으로 공항이 마비되었다고 한다. 1990년대에 있었던 홍콩 배우들의 내한을 말하는 것이 아니다. 그렇다고 아직도 건재한 청룽(成龍)이나 저우룬파(周潤發)가 한국에 왔다는 것도 아니다. 중국 대륙의 20대 배우이자 가수인 쉬웨이저우(許魏洲)가 얼마 전 방한했을 때 일이다. 기성세대에는 낯선 인물로 소위 말하는 ‘듣보잡’이겠지만, 젊은 층에서 인기는 예상외로 대단하다. 중국식 발음으로 쉬웨이저우라고 불리는 그는 잘 생긴 외모와 185㎝의 훤칠한 키를 가진, 연기와 노래 실력까지 겸비한 인기 스타다. 현재 중국은 물론 한국과 동남아 등지에서 인기를 얻고 있다.

쉬웨이저우가 표지 모델로 등장한 잡지가 있었는데, YES24 잡지 부분 판매 부수 1위로 베스트셀러에 올랐고, 예상을 뛰어넘는 판매로 일찍 매진돼 팬들의 원망을 샀다고 한다. 또한 그가 2016년 한국에서 첫 단독 콘서트를 열었을 때, 티켓이 오픈 3분 만에 매진돼 화제가 되기도 했다. 그가 이렇게 인기를 얻게 된 이유는 한편의 웹 드라마 때문이었다.

‘상은(上은)’이라는 중국 웹 드라마가 있다. 우리말로 ‘중독되다’ 정도의 뜻인 이 드라마는 중국을 넘어 한국, 동남아 등지에서 선풍적인 인기를 끌었다. 청춘드라마로 고등학교에 다니는 두 남학생 간의 사랑을 담은 다소 자극적인 스토리다.

여기에다 두 사람은 부모의 재혼으로 형제 사이가 된다는 자극 요소가 더해진다. 이런 스토리 때문에 많은 관심을 끌 수 있었는지는 몰라도, 이 때문에 중국 정부의 검열에 걸려 조기 종영의 아픔을 겪기도 했다. 그럼에도 불구하고 이 웹 드라마의 인기는 막을 수가 없었다.

웹 드라마는 기성세대에 좀 낯설 수 있다. 하지만 정보기술(IT) 발전과 새로운 매체의 등장으로 젊은이들에게 가깝게 인식된 지는 한참 되었다. 기존 매체의 콘텐츠보다 저렴한 제작환경 등의 이점을 가지고 있어 실험적인 작품들이 다양하게 쏟아져 나오고 있다. 젊은 세대의 다양한 시각을 보여주는 소통의 공간이기도 하다. 인터넷을 통해 국경을 뛰어넘어 많은 작품이 공유되고 있다.

중국 드라마라니 좀 낯설겠지만, 초기에는 한국어 자막이 없어서 소리는 중국어로 듣고 자막은 영어를 보면서 드라마를 본다는 말이 있을 정도로 인기를 끌었다. 물론 지금은 빠른 시일 안에 한국 자막도 등장하는 상황이다. 마치 2000년대 초반 인기를 끌었던 미드(미국 드라마) 열풍을 보는 듯하다.

중국의 웹 드라마는 100억 뷰를 넘기도 한다. 역시 시장이 크니 제작비도 부담이 없다. 한국의 웹 드라마가 1000만 뷰를 넘기기 힘든 현실을 생각해보면 대단한 시장이다. 이러한 여건 속에 중국의 콘텐츠는 하루가 다르게 발전하고 있다. 우리는 이를 면밀히 살펴볼 필요가 있다.

지금은 한류의 인기가 하늘을 찌르고 있다. 자랑스럽고 자랑할 만한 현상이다. 그렇다고 지금의 성취에 취해 머물러 있으면 언젠가 퇴보하기 마련이다. 1990년대 한국을 휩쓸던 홍콩 누아르의 인기는 어느 순간 소리 없이 사라졌다. 한류도 그러지 않을 거란 보장은 없다. 한국은 지금 자랑이 아닌 자중이 필요한 순간이 아닌가 한다. 여러모로 말이다. 은인자중!

한양대 창의융합교육원 교수