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이태동 문학평론가 서강대 명예교수

내일 11월 14일은 박정희 전 대통령 탄생 100주년이 되는 날이다. 박정희대통령기념재단은 오늘 오전 서울 마포구 상암동 기념도서관에서 시민단체 ‘동상건립추진모임’이 제작한 높이 4.2m의 박 전 대통령 동상(銅像) 기증서를 전달했다. 동상은 광화문광장의 세종대왕상을 만든 김영원 조각가의 작품이라고 한다. 기념사업재단은 “이르면 연내에 동상건립추진위원회로부터 동상을 기증받아 도서관 앞에 세울 것”이라고 밝혔지만, 일부 시민단체의 반대 운동과 서울시가 무상으로 임대한 시유지에 세워지는 ‘동상 허가’ 문제로 논란이 일고 있다.

박 전 대통령 동상 건립을 반대하는 방학진 민족문제연구소 기획실장은 “시대적인 적폐 청산의 근원과 뿌리가 되는 친일 독재의 핵심인 그의 동상이 서울시 소유의 공공 땅에 세워진다는 것은 심히 우려되는 일”이라고 했다. 그렇다면 처음부터 박정희대통령기념도서관도 그곳에 세우지 말았어야 하지 않을까. 방 실장과 반대 운동을 하는 일부 시민 단체는, 그들보다 더 많은 국민이 그곳에 박 전 대통령의 동상이 세워지는 것을 마음 안팎으로 원하고 있음을 알았으면 한다.

물론, 박 전 대통령에게 과(過)가 없는 것은 아니다. 그러나 많은 국민은 그의 과(過)가 3이라면 공(功)은 7이라고 서슴없이 말한다. 그가 일제 강점기에 만주군관학교와 일본 육사로 가서 창씨개명(創氏改名)을 해야 했던 것은 가난한 집안 환경 때문이었다. 그는 찢어지게 가난한 농촌 마을에서 태어나 굶주리며 사범학교를 다녀야 했다. 그가 이순신 장군과 나폴레옹 전기를 읽고 ‘호랑이를 잡기 위해 호랑이 굴에 들어가는’ 결의로 군인이 되는 운명의 길을 택했던 배경이다.

그가 쿠데타를 해서 정권을 잡고 ‘군사 독재’를 했던 것은 헌정 질서의 차원에서 분명히 잘못된 일이다. 그러나 그의 쿠데타는 사리사욕(私利私慾)을 위한 권력 찬탈이라기보다 혁명적 성격이 강했다. 그가 군사정변을 일으켰을 때, 한국의 정치 상황은 당파 싸움으로 혼란이 극에 달해 있었고, 국민은 전란의 폐허 속에서 기아(飢餓)에 허덕이고 있었다.

박 전 대통령은 중국 덩샤오핑처럼 이상주의자라기보다 현실주의자로서, 집권 후 국가를 재건하는 놀라운 리더십을 보였다. 그는 국민에게 ‘할 수 있다’는 자긍심을 심어주며 후진적인 농업국가에서 벗어나 공업국가로 발돋움시킴으로써 오늘날 한국을 세계 속에서 경쟁할 수 있는 나라로 만드는 데 초석을 놓았다. ‘유신(維新) 독재’를 한 것은 그의 죽음을 재촉하는 선택이었지만, “내 무덤에 침을 뱉으라”며 그가 중화학공업을 성공적으로 육성한 건 역사적 아이러니만은 아니다.

그가 이룩한 혁혁한 경제 발전이 없었다면 이후의 민주화가 가능할 수 있었을까. 지난주 도널드 트럼프 미국 대통령이 국회 연설에서 “대한민국은 끔찍한 전쟁의 참화를 딛고 일어나 지구상 가장 부강한 국가의 반열에 올랐다”고 ‘아름다운 칭찬’을 한 것은 결코 우연이 아니다.

같은 시대에 군사혁명을 일으켰던 이집트의 가말 압델 나세르나 안와르 사다트와는 달리 박 전 대통령은 18년이라는 짧은 기간에 단군 이래 그 어느 지도자도 하지 못한 많은 일을 했다. 그는 뛰어난 판단력과 경영 능력을 가진 탁월한 CEO였을 뿐만 아니라, 탁월한 정치 지도자였다. 박 전 대통령이 과(過)는 있지만 한국 근대사에서 지울 수 없는 공(功)이 더 많은 위대한 애국자이자 ‘민족의 영웅’이었음을 많은 국민은 알고 있다.