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지금으로부터 10년 전인 2007년 9월에 한 방송에서 중국 제품 없이 살아보기란 다큐멘터리를 방영한 적이 있다. 한국, 미국, 일본 등 3개국 가정을 선별해 한 달 동안 중국에서 생산한 제품을 사용하지 않고 살아보는 내용이었다. 가정들은 우선 집에서 쓰던 기존의 중국 제품을 없애고, 새로 구매하는 물건은 중국 제품이 아닌 것으로 제한해서 살아가야 했다. 10년 전이니 당시만 해도 중국의 영향력이 그리 크지 않았던 터라, 참가자나 시청자 모두에게 그다지 어렵지 않은 실험으로 보였다.

하지만 예상을 뒤엎는 놀라운 결과를 확인하는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 기존에 사용하던 집 안 물건을 정리하면서 벌써 결과가 나온 것이나 다름없었다. 한국 가정은 우선 우산부터 버려야 했다. 비 오는 날 비닐을 쓰고 외출해야 하는 처량한 신세가 되었다. 컴퓨터 관련 제품도, 전등도 문제였다. 더 심한 곳은 일본 가정이었다. 집 안 물건 중 70%가 중국 제품이었는데, 이것을 확인하는 데만 꼬박 1박 2일이 걸렸다고 한다. 더 충격적인 것은 전자제품 왕국인 일본에서 사용되는 전자제품의 80%가 ‘made in China’였다고 한다. 생활을 지속하기 힘들 정도였다. 미국 가정도 별반 다르지 않았는데, 집 안의 전자제품 80%가 ‘made in China’였다. TV, 커피머신, 휴대전화, DVD플레이어까지 사용이 불가했다. ‘멘붕’에 빠진 가족들은 대체 제품을 구매하려 했으나 마트 제품도 온통 ‘made in China’였다. 결국 중국 제품 없이 생활을 해나가는 건 불가능했다.

실험은 그렇게 끝났다. 사실 실험 자체가 말이 되지 않는 것이었다. 2005년 당시 이미 세계 시장점유율 1위를 차지하고 있던 중국 제품의 품목은 958개였다. 중저가 생필품의 대부분과 저가 정보기술(IT) 제품이 이에 해당했다. 이미 주변에 중국 제품이 넘쳐나고 있었지만 인지하지 못하고 있을 뿐이었다.

혹자는 말한다. 중국 제품의 질은 형편없고, 가짜도 많다고 말이다. 일면 맞는 말이다. 그런데 세계 최고 제품 중 하나로 꼽히는 아이폰도 ‘made in China’이다. 그럼에도 불구하고 품질에는 문제가 없다. 결국 누가 관리 감독을 하고 어떤 기준에 따라 선택을 하느냐에 따라, 그 품질은 천차만별이 된다. 질 낮은 싸구려 제품도, 최고급 품질의 제품도 모두 생산 가능한 곳이 중국이다.

최근 사드 문제로 한·중 관계가 악화되면서 인터넷과 SNS를 중심으로 서로에 대한 감정적 반응이 넘쳐나고 있다. 심지어 중국 제품 불매운동을 벌이자는 주장까지 등장한다. 그 심정은 충분히 이해가 되나 과연 가능할까? 10년 전에도 실패했던 실험이 지금 가능할지 의문이다. 우리는 인심 쓰듯 물건을 구매하지 않는다. 소비자마다 가격과 품질 그리고 이미지에 따라 나름대로 합리적인 소비를 할 뿐이다.

우리는 이미 좋든 싫든 글로벌 시대에 살고 있다. 더 이상 한 국가만의 제품이라는 개념이 통하지 않는 시대다. 설계부터 제조까지 글로벌한 능력과 부품이 동원되어 하나의 제품으로 탄생하는 시대다. 과거의 ‘made in 국가’란 개념은 이미 철 지난 소리이다. 특히 수출로 먹고사는 한국 입장에서 볼 때, 불매운동이란 감정싸움에서 손해 보는 것은 결국 한국이다. 뜨거운 마음만큼 차가운 머리가 필요한 시기다.

한양대 창의융합교육원 교수