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중국 관련 뉴스에서 외신이 언제나 뜨겁게 관심을 갖는 것은 후계구도와 관련된 부분이다. 최근에도 중국 후계구도와 맞물려 다양한 해석이 나오고 있다. 시진핑(習近平)의 장기집권과 주요 정치인의 실각이 맞물려 거론되고 있는 것이다. 공산당 일당독재 국가인 중국에서 ‘장기집권’이라는 단어가 오히려 당연한 것 아닌가 하는 생각도 들지만 그렇지 않다.

현 중국 권력구도의 가장 큰 특징은 집단지도체제를 유지하고 있다는 점이다. 또한 최고 권력자의 임기를 제한하고 있다는 것도 눈에 띈다. 한마디로 일인독재와 장기집권을 동시에 막고 있는 셈이다. 중국의 최고 권력은 정부와 더불어 공산당이다. 따라서 최고 권력자가 되기 위해서는 당과 정부를 동시에 장악해야만 한다. 정부를 이끄는 국가주석과 공산당의 총서기에 동시에 올라야만 명실상부한 최고 권력자가 되는 것이다. 그런데 두 직책 모두 10년 연임으로 제한을 두고 있다.

중국 권력이동의 또 하나 특이한 점은, 명문화되어 있는 것은 아니지만 후계자를 현재 권력이 아닌 전임권력이 선택한다는 점이다. 이를 두고 격세지명(隔代指名)이라고 하는데 권력의 집중화를 막기 위한 일종의 불문율이다. 격세지명은 나름대로의 견제장치로 정권 교체 효과를 노리는 묘수와도 같다. 그런데도 최근 시진핑의 장기집권이 언급되고 있는 것은 이러한 관례가 깨지고 있다는 방증이다.

중국이 이렇게 조금은 복잡하면서도 특이한 권력구조를 가지게 된 것은 덩샤오핑(鄧小平) 시대부터였다. 작은 거인이라고 불리는 덩샤오핑은 1970년대 말과 1980년대 중국에서 가장 강력한 인물이었다. 그는 우여곡절 끝에 1978년 중국의 최고 권력자가 된다. 그런데 그의 행보는 매우 놀랍게도 권력을 향유하기보다는 내려놓은 과정을 보여주었다. 마오쩌둥(毛澤東)의 실패를 반면교사 삼아 철저한 역사적 반성 속에서 새로운 미래를 만들고자 했다.

권력자는 보통 자신의 권력을 강화하고 유지하려 노력한다. 이를 위해 전임자를 비판하여 권력을 자신에게 집중시키려 한다. 하지만 덩샤오핑은 전혀 다른 행보를 보여주었다. 그는 1983년 표면적으로 권력에서 물러난다. 군사위원회 주석직을 유지하면서 실권은 쥐고 있었지만 정부와 당의 최고위직을 후임자에게 물려준다. 차분히 권력을 양도하면서 집단지도체제와 최고 권력의 임기 제한 등을 도입하여 권력의 분산을 도모하고 일인독재를 방지하고자 했다. 또한 격세지명의 불문율도 만들어 냈다.

마오쩌둥은 중국의 신격화된 절대적 지도자이다. 절대 권력을 누렸으며 눈을 감는 순간까지 그 권력은 여전했다. 비록 마오쩌둥이 중국의 상징이라고는 하지만 문화대혁명으로 대표되는 수많은 역사적 문제를 안고 있는 것은 사실이다. 왜 마우쩌둥은 그런 과오를 저질렀을까. 이 문제를 덩샤오핑은 개인의 문제가 아닌 시스템의 문제로 보았다. 아무리 뛰어난 영웅이라도 잘못된 결정을 할 수 있고 노쇠해지면 판단력이 흐려지기 마련이다. 그래서 집단지도체제라는 시스템으로 개인의 잘못된 결정을 막고 임기 제한을 도입함으로써 권력자의 지나친 노령화를 막고자 했던 것이다.

개혁을 위해 권력을 내려놓은 덩샤오핑은 높이 평가할 만하다. 그런데 지금 그 기조가 흔들리고 있다. 헌신의 변화일지, 욕심의 변화일지 이에 따라 중국의 앞날이 결정되지 않을까 한다. 덩샤오핑은 어떤 심정일까 궁금하다.

한양대 창의융합교육원 교수