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몇 해 전, 모 방송사의 퀴즈 프로그램에서 ‘무더위’의 어원을 다룬 적이 있다. ‘무진장 더워서’와 ‘습기가 많은 물더위라서’ 중에서 정답을 고르는 문제였는데, 후자를 답으로 했다. 학계의 설을 따라 ‘무더위’를 ‘물더위’에서 변한 것으로 본 것이다.

‘물더위’ 설은 ‘무더위’가 습기를 듬뿍 담고 있는 더위라는 점, 치경음 ‘ㄷ’ 앞에서 ‘ㄹ’이 탈락하는 규칙에 따라 ‘물더위’가 ‘무더위’로 변할 수 있다는 점에서 그럴듯해 보인다.

그런데 ‘물더위’ 설은 무엇보다 ‘무더위’가 명사 ‘물더위’에서 변형된 것이 아니라, 형용사 ‘무덥-’에서 파생된 명사일 가능성이 있어 의심스럽다. ‘덥-’에서 ‘더위’가 파생되어 나오듯, ‘무덥-’에서 ‘무더위’가 파생된 것은 자연스럽다.

또한 ‘무덥다’의 ‘무’가 ‘水’의 ‘물’과는 거리가 있다는 점도 ‘물더위’ 설을 의심케 한다. ‘물더위’ 설을 따른다면 ‘무덥다’의 ‘무’도 ‘물(水)’의 변형이어야 한다. 만약 ‘무덥다’의 ‘무’가 ‘물(水)’과 관련된다면, 중세국어에서 ‘물(水)’이 ‘믈’이었으므로 ‘무덥다’는 ‘므덥다’로 나타나야 한다. 그러나 15세기 문헌에는 ‘무덥다’만 나타날 뿐 ‘므덥다’는 보이지 않는다. 이로써 ‘무덥다’의 ‘무’가 ‘물(水)’과 관련이 없는 단어인 것이 드러난다. 여기에 ‘무덥다’의‘무’와 ‘水’의 ‘믈’의 성조(聲調)가 서로 다른 점도 두 단어 사이의 관련성을 희박하게 한다.

‘무더위’에 쓰인 ‘무’의 어원은 정확히 밝히기 어렵다. 다만 ‘무덥다’와 ‘무더위’에 대응된 한자어에서 그 의미를 추정할 뿐이다. 중세국어 ‘무덥다’에는 ‘蒸鬱(증울)’이 대응돼 있고, 현대국어 ‘무더위’는 ‘蒸暑(증서)’와 함께 쓰인다. 이로써 ‘무덥다’와 ‘무더위’의 ‘무’는 ‘蒸’에 대응돼 ‘찌다’의 의미를 지님을 알 수 있다. ‘찌다’는 의미의 동사 ‘무-’ 또는 ‘물-’이 있었지 않나 한다.

충북대 국어국문학과 교수