이미지 크게보기

중국은 세계적인 스포츠 강국이다. 올림픽을 통해 많은 스포츠 스타를 배출했고, 그 분야도 탁구, 체조, 수영, 육상, 다이빙 등으로 다양하게 세계 최고 수준을 유지하고 있다. 이렇게 올림픽을 치를 때마다 새로운 스타들이 탄생했는데, 육상 110m 허들의 류샹(劉翔)이나, 박태환의 라이벌인 수영의 쑨양(孫楊) 등이 있다. 그 밖에도 매우 다양한 스타들이 활약하고 있다.

그런데 이러한 스포츠 스타와 격을 달리하는 선수가 있는데, 바로 미국에 진출했던 농구 선수 야오밍이다. 그는 올림픽에서 금메달을 딴 적은 없지만 중국의 영웅 중 한 명으로 추앙받고 있다. 아마도 한국에서 박찬호와 같은 존재일 것이다. 중국인과 교류할 때 그의 존재를 통해 상대의 기분을 조금 띄워 줄 수도 있을 것이다. 그 정도로 중국인에게 야오밍은 특수하다.

야오밍은 한자로 요명(姚明)이라 쓰는데, 지금은 은퇴한 농구 선수다. 220㎝ 큰 키를 앞세워 미국 NBA에 진출했고, 눈에 띄는 좋은 성과를 거둬 중국에서 전국적인 인기를 끌었다. 당시 NBA에서 가장 키가 큰 선수였다고 한다. 그는 단순히 NBA에 진출해 구색을 갖추는 정도에 머물지 않고 좋은 성적을 거두었다. NBA 올스타전에 서부 콘퍼런스 소속으로 8번 참가했으며, 올-NBA팀에 총 5번 선정됐다.

그는 NBA 휴스턴 로키츠팀에서 뛰었는데, 진출할 때 중국 농구협회는 국가 대표팀 경기를 위해서는 귀국해야 한다는 조건을 걸기도 했다. 이러한 불리한 조건에서도 그는 1차 지명으로 NBA에 진출했다. 이는 미국 대학팀 출신이 아닌 선수로서 첫 번째 사례라고 할 정도로 특수한 경우였다. 물론 NBA에서도 중국시장을 염두에 두고 그의 마케팅에 신경을 쓴 면도 없지 않지만, 실력이 뒷받침되지 않았더라면 불가능한 일이었다.

그는 NBA에 진출한 후에 리바운드를 앞세워 활약을 펼쳤으며 결국 실력을 인정받았다. 2005년 NBA 올스타 투표에서는 250만 표를 얻어 기존 마이클 조던의 기록을 깨기도 했다. 그 정도로 야오밍은 최고의 스타였다. 물론 올스타 투표에 중국어가 제공됐기에 가능한 일이기도 했다. 아마 수많은 화교와 중국인이 참여했을 것이다. 그럼에도 중국의 라이벌이라고 생각하는 미국에서 인정받았다는 점과 농구라는 종목의 특수성에도 불구하고 그가 올린 성과는 중국인의 긍지를 높여주고 자존심을 지켜준 측면이 있었다. 국제통화기금(IMF) 경제위기를 겪었을 때 미국에서 활약했던 박세리와 박찬호에게서 큰 힘을 받았던 경험이 있는 우리에게 공감되는 부분이기도 하다. 당시만 해도 중국의 힘이 지금보다 많이 약해 미국과 함께 양강이라고 공개적으로 말하지 못할 때였기에 더욱 의미 있었다.

미국은 가장 강력한 라이벌이자 가장 미운 상대지만 동시에 가장 인정받고 싶은 상대이기도 하다. 따라서 미국에서 인정받는 중국인은 중국에서도 주목받는 것이 현실이다. 중국은 야구에 관심이 없어 박찬호나 류현진을 거의 모른다.

그런데 중국인이 박찬호나 류현진을 한국의 자랑이라고 말한다면 정말 반가울 것이다. 마찬가지로 야오밍을 향해 ‘엄지 척’ 해주시라! 중국인의 입꼬리가 올라갈 테니.

한양대 창의융합교육원 교수