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최근 한 식품회사는 인기제품인 ‘바나나맛우유’와 용기, 디자인이 유사한 ‘바나나맛젤리’를 판매한 업체를 상대로 낸 ‘부정경쟁행위금지 가처분소송’에서 승소했다고 한다. 재판부는 ‘바나나맛젤리’의 제조·판매가 법을 위반한 ‘부정경쟁행위’에 해당한다고 판결했다. 결정문에서 ‘바나나맛우유’ 용기는 외관 형태, 디자인 등이 독특하고 1974년 출시된 이래 일관되게 사용돼 저명성을 획득했기 때문이라고 한다.

이번 법원의 결정은 ‘제품뿐 아니라 용기 모양과 디자인도 고유한 브랜드 자산’임을 다시 한 번 확인해 준 것이다. 개발자의 신기술·신제품 개발 의지를 북돋워 줘야 지속적으로 연구·개발(R&D)에 투자할 것이고 이런 선순환이 형성돼야 창의적이고 세계적인 제품이 나와 글로벌 경쟁력을 갖춘 한국형 ‘코카콜라’ ‘맥도날드’가 나올 수 있다고 본다.

그동안 우리나라에서는 이런 종류의 실망스러운 베끼기 사건이 한두 번이 아니었다. 누가 무슨 ‘쌈박한’ 제품 하나, 멋진 용기디자인 하나 개발해 히트라도 치면 너도나도 ‘미투제품’, 즉 ‘짝퉁제품’을 순식간에 쏟아낸다. 얼굴 없고, 이름 없는 중소기업은 말할 것도 없고 내로라하는 대기업들도 막강한 브랜드와 충성도 높은 고정 고객을 활용해 ‘벌떼’처럼 달려드는 것이 우리 식품산업계의 현실이고 수준이었다.

2∼3년 전 시장을 강타했던 허니버터칩, 칵테일소주, 그릭요거트 등이 대표적 사례인데, 출시되자마자 정도의 차이가 있을 뿐 수십 개의 미투제품이 쏟아졌던 기억이 있다. 과거에도 초코파이, 청량음료, 식혜, 요구르트 등 많은 카피제품 사례가 있었지만 갈수록 그 정도가 심해진다고 생각하던 차에 이번 ‘바나나맛젤리’ 사건이 발생했다. 다행히도 미투제품이 철퇴를 맞게 돼 우리 사회가 정의로운 방향으로 가고 있는 것 같아 안심이 된다.

그동안 대기업끼리의 경쟁도 있었지만 중소기업의 아이디어를 대기업이 베껴 힘들게 일군 시장과 희망을 한순간에 꺾어버렸던 경우도 많았었다. 물론 ‘스마트팔로어(smart follower)’도 하나의 경영전략이긴 하나 누군가 ‘히트제품’을 출시해 새로운 시장이 생기면 밥숟가락 하나 올려 쉽게 매출을 올릴 수 있다는 ‘얌체마케팅’이라 생각된다. 이 때문에 식품 전반에 새로운 상품 개발에 소극적인 분위기가 팽배해 있는 것이 아닌가도 생각해 본다.

선진 외국에서는 누군가의 빅히트 상품을 카피하는 경우가 거의 없고, 그럴 생각조차 하지 않는다고 한다. 물론 기술과 권리에 대한 법적 뒷받침이 잘 돼 있긴 하나 그것보다도 서로의 제품과 시장을 존중해 주는 의리와 상생의 선진의식이 형성돼 있기 때문이라 생각된다.

우리나라 식품 기업들은 그동안 너무나 쉽고 안전하게 돈을 벌려는 생각을 하고 있지나 않았는지 다시 한 번 되돌아봤으면 한다. 물론 식품의 특성상 신기술·신물질이 아니어서 특허로 보호받기가 쉽지 않은 만큼 다른 산업군에 비해 카피가 심한 측면이 있었던 것이 사실이다.

이제 우리나라 식품산업도 내수시장을 뛰어넘어 수출이 주력일 정도로 성장했고, 연 매출 1조 원 클럽에 가입한 회사도 20개가 넘는 매머드급 산업군이 됐다. 말로만 ‘상생(相生)’이 아니라 개발자의 피와 땀, 경쟁기업의 R&D 노력을 상호존중해 주는 훈훈하고 진정한 ‘상생의 시대’가 빨리 왔으면 한다.

중앙대 식품공학부 교수