이미지 크게보기 경남 진주시에 있는 중생대 백악기 진주층에서 발견된 ‘뜀걸음 포유류’ 발자국 화석(위). 뒷발 2개로만 뜀뛰기 하듯 이동하는 뜀걸음 포유류의 대표적 동물로 캥거루와 캥거루쥐(아래) 등이 있다. 문화재청 국립문화재연구소 제공

- 백악기 발자국 세계 첫 발견

뒷발 2개로 뛰는 뜀걸음 포유류
발길이 1㎝… 캥거루쥐로 추정
당시 척추동물 種 다양성 확인

중생대 백악기에 살았던 뜀걸음(Hopping) 형태의 포유류 발자국 화석이 세계 최초로 국내에서 발견됐다.

문화재청 국립문화재연구소는 21일 “경남 진주시 혁신도시 조성사업 용지 문화재 입회조사에서 뜀걸음 하는 형태의 총 9쌍의 뒷발자국을 발견했다. 중생대 백악기 화석으로는 세계적으로 최초 사례”라고 밝혔다.

중생대 백악기는 약 1억4500만 년 전부터 약 6600만 년 전 사이의 기간을 말한다. 지구상에 공룡이 가장 번성했다가 멸종된 시기다. 뜀걸음 포유류는 뒷발 2개로만 뜀뛰기 하듯이 이동하는 형태를 의미한다. 대표적인 것으로는 캥거루와 캥거루쥐 등이 있는데, 이번 화석은 캥거루쥐에 가깝다는 것이 연구팀의 견해다.

이 화석은 지난해 1월 19일 진주교대 김경수 교수 연구팀이 처음 발견했다. 팀원인 경남 하동의 최연기 노량초교 교사가 최초 발견자다.

이후 국립문화재연구소 자연문화재연구실을 중심으로 한국·미국·중국으로 이뤄진 3개국 국제공동연구팀이 발족됐다. 세계적인 척추동물 발자국 화석 전문가들이 합류해 과학적인 비교 연구를 실시했다.

이 화석이 발견된 지층은 약 1억1000만 년 전인 중생대 백악기 진주층이며, 화석의 이름은 ‘코리아살티페스 진주엔시스’(Koreasaltipes Jinjuensis)로 새롭게 명명됐다. ‘한국 진주(진주층)에서 발견된 새로운 종류의 뜀걸음 형태 발자국’이라는 뜻이다.

진주층에서는 그동안 공룡과 익룡의 발자국을 비롯해 많은 화석이 발견됐다. 어류, 곤충, 식물화석 등 산출의 다양성과 규모에서 국내 최다 수준이다. 국제적으로도 인정받고 있다.

이전까지 뜀걸음 형태의 포유류 발자국 화석은 중생대 쥐라기(약 2억130만∼1억4500만 년 전) 아메기니크누스(Ameghinichnus·아르헨티나)와 신생대 마이오세기(약 2303만∼533만 년 전) 무살티페스(Musaltipes·미국 콜로라도, 유타주) 발자국 화석만이 알려져 있었다. 이번 코리아살티페스 진주엔시스는 아메기니크누스와 무살티페스 화석과는 발가락 형태와 각도, 보행렬의 특징 등에서 큰 차이를 보이며 가장 명확한 뜀걸음의 형태를 나타내고 있다. 아메기니크누스는 시대적으로 앞서지만 보행렬에 꼬리가 끌린 자국이 있고, 무살티페스는 시대적으로 뒤지면서도 2족 혹은 4족 보행이 혼재돼 있다. 발자국 하나의 지름(발길이)은 평균 1㎝, 왼발부터 오른발까지 너비는 2.1㎝이다. 발자국 화석 9쌍의 총 길이는 32.1㎝, 보폭은 평균 4.1㎝이다.

이번 연구 결과는 중생대 백악기 관련 연구 전문 국제학술지(SCI)인 ‘백악기 연구’(Cretaceous Research)에 ‘중생대 백악기에서 발견된 세계 최초의 뜀걸음형 포유류 발자국 화석’이라는 제목으로 지난 7일 온라인을 통해 처음 공개됐다. 임종덕 국립문화재연구소 학예연구관은 “이번 연구를 통해 우리나라 중생대에 서식했던 척추동물들 가운데 공룡·익룡·새·악어·도마뱀·어류 등과 함께 포유류도 서식했다는 것을 최초로 확인할 수 있었으며, 우리나라 중생대 백악기 척추동물의 종 다양성이 세계적으로 매우 높았음을 확인했다는 데 의의가 있다”고 설명했다.

국립문화재연구소는 이 화석 진품을 천연기념물센터 전시관을 통해 내년 하반기부터 일반에 공개할 예정이다.

김인구 기자 clark@munhwa.com