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베이징에서 꼭 가봐야 할 곳 중 하나가 유리창(琉璃廠)이다. 골동품이나 책방이 많은 거리로 한국의 인사동에 해당한다고 보면 된다. 베이징 관광 필수 코스로 알려져 있어 관광객들은 도장이나 작은 기념품을 사기도 한다. 그런데 유리창은 또 다른 의미를 알려주는 곳이기도 하다.

유리창을 한자 그대로 풀이해보면 유리공장이란 뜻이다. 아마 다양한 유리 제품을 만들던 곳이었나 보다. 골동품을 파는 문화의 거리라는 의미와는 뭔가 어울리지 않는 이름임이 분명해 보인다. 유리창은 예전에 황실이나 귀족대관 등 사회 고위층에게 유리제품을 만들어 공급하던 장소였다. 그런데 여기서 유리는 지금 우리가 알고 있는 유리와 조금 다르다. 한자는 같지만 다른 의미다. 다시 말해 우리가 알고 있는 ‘유리 창문’의 유리와 다른 뜻을 지닌다. 중국에서는 이런 유리를 뽀리(璃boli)라고 구분하여 쓴다. 여기서 우리는 근대화 과정에서 한국과 중국이 다른 길을 걸어왔음을 알 수 있다. 그럼 이 유리는 또 무슨 뜻일까 하는 의문이 든다.

중국에서 유리라는 단어는 일반적으로 많이 쓰이지 않지만, 유리와(琉璃瓦)라는 단어가 있는데 청기와를 뜻한다. 또 유리전(琉璃)이라는 단어는 오지벽돌을 말한다. 둘 다 표면이 매우 매끄럽다는 공통점이 있다. 요즘 말로 하면 코팅된 제품을 가리키는데, 매끈한 코팅을 유리라고 불렀다. 결국 유리는 대량 생산 이전의 수공 유리를 말한다. 유리창문을 꿈꿀 수도 없었던 시절, 유리가 보물이던 시절의 유리를 의미한다.

지금도 중국의 황실 건물 같은 고대 건물의 기와 등을 보면 코팅이 되어 있어 매끈하고 고급스러워 보인다. 결국 유리창이란 수공 유리제품이나 유리로 코팅된 물건을 만들던 장소였던 셈이다.

이처럼 상류층의 거래가 많았던 곳이다 보니, 상류층을 위한 다른 물건도 팔기 마련이었다. 상류층만을 위한 다른 고급 제품인 골동품, 그림, 서적 등이 속속 등장하게 된다. 이렇게 유리창은 일종의 상류층 문화거리가 된다. 그러다 보니 당시 외국 사신들이 꼭 들러야 할 장소이기도 했다.

유리창은 우리 선조의 기록인 ‘연행록’에도 많이 나타난다. 연행록은 조선시대 선비들이 중국에 사신으로 다녀오면서 기록한 보고서 또는 기행문을 통칭한다. ‘연경’은 북경의 옛 명칭으로, 지금 시점에서 따지면 베이징 방문기를 모아놓은 기록인 셈이다. 조선의 선비들은 중국을 세계 최고의 선진국으로 보았다. 따라서 유리창은 지금의 뉴욕 브로드웨이나 파리의 샹젤리제 거리처럼 최고의 문화 공간이었던 셈이다. 또한 유리창이란 최신 도서나 현지 지식인을 만날 수 있는 꿈의 공간이기도 했다. 오로지 이 하나의 이유로 중국까지 멀고 고된 여행에 동행하기도 했다.

시대는 변하여 유리창은 베이징의 관광명소가 되었다. 책도 있고, 골동품도 있지만, 옛 선조의 발자취를 느껴볼 수 있는 유리창은 없다. 사실 선조들이 느꼈을 유리창은 어느 외국에나 있다. 지식을 갈구하는 이들이 모이는 대형 서점이나 도서관이 그곳이다. 그래서 외국을 방문한다면 유명한 관광지도 좋지만 대형 서점이나 도서관을 방문해본다면, 옛 선조들의 시선을 그대로 느낄 수 있지 않을까 한다. 때로 추억은 사진이 아니라 가슴으로 새겨야 한다면 말이다.

한양대 창의융합교육원 교수