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20세기 말 컴퓨터가 등장하면서 중국을 비롯한 중화권은 한자 때문에 커다란 문제에 직면했다. 한자는 여러 이유로 컴퓨터와는 어울리지 않는 문자이기 때문이다. 일단 획수가 많고, 개수도 5만 자가 넘어 상상을 초월하기 때문이다. 소리글자인 한글이나 알파벳처럼 쉽게 자판을 만들 수도 없었다. 그래서 극단적으로 한자는 컴퓨터를 만나 도태될 것이라는 비관론이 나오기도 했다. 그런데 한자는 이런 난관을 하나둘 헤쳐나가며 컴퓨터와 조합을 이루어냈다.

중국 속담에 ‘위에 정책이 있으면 아래에 대책이 있다’는 말이 있다. 이처럼 중국의 공학자들은 한자의 어려움을 풀어나갔다. 물론 쉬운 일은 아니었지만 하나둘 해결책을 만들어냈고, 지금은 컴퓨터란 날개를 달고 디지털 시대 한자를 만들어 나가고 있다. 중국어 입력법에는 발음 입력법, 자체 입력법 등 다양한 방법이 등장해 전문가는 물론 일반인도 컴퓨터를 마음껏 활용하고 있다.

한자의 글자체인 새로운 폰트를 만드는 것은 정말 쉬운 일이 아니다. 한글이나 알파벳도 폰트를 새로 만드는 데 많은 비용과 인력이 동원되지만 ‘ㄱ, ㄴ’ 등 기본 글자를 만들고, 초성과 종성을 따로 만들면 된다. 그러면 조합해서 활용할 수 있다. 그런데 한자는 조합해서 활용할 수 없어 한 글자 한 글자를 모두 만들어야 하니 다른 문자들과는 비교할 수 없을 정도로 많은 노력이 필요하다.

먼저 한자의 새로운 폰트를 만들기 어려운 이유로는 획수가 많다는 것이다. 획수가 많으면 많을수록 가독성이 떨어지기 마련이고, 또 그만큼 폰트를 만들기 어렵다고 한다. 심지어 과학적인 한글도 알파벳보다 획수가 많아 출판 등에 상대적으로 어려움이 있다고 하는데, 한자는 오죽하겠는가. 현재 중국 대륙이 간체자를 사용하지만 그렇다고 번체자를 없앤 것도 아니다. 한자의 총 획수가 1획, 2획 같은 글자도 있으나 20획이 넘어 64획이 되는 것도 있으니 좁은 틀에 글자를 만들기도 쉽지 않고, 글자별로 균형을 맞추는 것도 쉽지 않다.

또한 한자는 숫자가 많아도 너무 많다. 한자는 적어도 3000∼4000자는 만들어야 폰트로서의 가치가 있으므로 엄청난 인원과 비용이 동원되어야 한다. 당연히 그 사업 규모도 엄청나기 마련이다. 여기에 출판 등에 활용되는 전문가용은 5만 자 정도까지 만들어야 하니 상상하기 힘들 정도로 대규모 프로젝트가 된다. 더군다나 만든다고 해서 확실한 금전적 보답이 있는 것도 아니다. 이런 이유로 자연히 민간에서 하기 힘든 일이 된다. 중국 정부는 국가사업으로 이에 집중 투자를 해 많은 폰트를 개발하기도 했다.

중국은 물론 한국과 일본 등지에서도 한자를 사용하니 한자 폰트가 필요하다. 그러나 다양한 폰트를 개발하기에는 지나치게 많은 노력과 비용이 든다. 그래서 차선책으로 중국에서 한자 폰트를 수입하기도 한다. 비용이 만만치 않지만 그래도 자체 개발하는 것보다는 저렴하니 어쩔 수 없다. 폰트의 특성을 개발하는 데에 시간이 오래 걸리고 비용도 많이 들지만, 한번 개발하면 영원히 사용할 수 있다는 장점이 있다. 그래서 중국의 한자 폰트는 또 하나의 차이나 소프트파워가 되어가고 있다.

한양대 창의융합교육원 교수