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우리 정부는 2016년 8월 슈퍼 박테리아에 대응하기 위한 ‘국가 항생제내성 관리대책’을 확정했다. 항생제 사용량을 2020년까지 20%대로 낮추고, 감기와 호흡기계 질환의 항생제 처방률도 최대 50%까지 낮출 계획이라고 한다. 사용량이 유난히 많은 우리나라의 항생제 오남용을 그대로 놔두면 심각한 보건안보 위기가 닥칠 수 있다고 판단했기 때문이다.

최근 항생제 내성세균 즉, ‘슈퍼박테리아’가 인류를 위협하고 있고, 동물 사료 항생제 오남용으로 인한 잔류 항생제 기준을 초과한 육류가 늘어나 큰 문제로 떠오르고 있다. 2011년 독일에서도 스페인산 ‘죽음의 오이’로 매스컴을 탄 슈퍼박테리아인 장출혈성대장균이 위세를 떨쳤었다.

슈퍼박테리아는 슈퍼 독성(super toxic)을 갖는 경우에도 붙여지지만 일반적으로는 ‘여러 항생제에 내성을 갖고 항생제에도 죽지 않는 세균’을 일컫는다. 게다가 최근엔 식약처가 동물용의약품 기준을 초과한 수입 활(活) 미꾸라지를 회수 조치한 사례도 있었다.

항생제는 인류를 구한 위대한 발견이자 인체에 해를 끼치는 무서운 독(毒)이기도 하다. 2차 대전 이후 시판되면서부터 간단한 감염에도 사망하던 생명을 구해 인간의 수명 연장에 크게 기여한 20세기 가장 위대한 과학의 발견이라고 불린다.

이 항생제의 역사는 1929년 플레밍이 푸른곰팡이인 페니실륨에서 발견해 1940년 영국 옥스퍼드대의 플로리와 체인에 의해 주사약으로 개발된 ‘페니실린’으로부터 시작된다. 항생제의 사용은 동전의 양면처럼 감염치료제로서의 이익, 독성과 알레르기 및 내성 유발 등의 손해를 모두 갖고 있다.

미국 뉴욕대의 마틴 블레이저 박사는 “항생제는 공짜가 아니라 반드시 값을 치러야 한다”며 “사람이 항생제를 먹으면 유용한 장내세균을 감소시켜 면역력이 약화해 알레르기에 더욱 민감해진다”고 주장했다.

미국에는 식품알레르기 환자가 1500만 명이며, 연간 약 3만 명이 응급실을 찾고, 그중 2000명이 병원에 입원하며, 150명이 사망한다고 한다. 유럽에서도 해마다 2만5000명이 사망해 기존의 항생제가 더 이상 듣지 않는 것을 테러리즘 수준의 심각한 사안으로 보고 있다. 특히 독일에서는 사육된 가축의 항생제 오남용으로 ‘메티실린 내성 황색포도상구균(MRSA)’이 확산되고 있다고 한다.

우리나라도 항생제 오용 및 과용의 대표국가인데, 아마도 그간에 남용된 병원의 항생제 처방, 과거 느슨했던 항생제 유통관리, 축·수산물 사료첨가물로 사용되는 항생제, ‘무항생제인증제도’ 등이 큰 원인이었을 것이다. 우리나라는 휴약기간을 2배로 지킬 경우, ‘무항생제인증’을 주고 있는데, 사실상 항생제를 전혀 쓰지 않는 경우에만 부여했어야 했다. 휴약기간 차이는 항생제 내성균 유발에 아무런 영향이 없기 때문이다.

21세기 인류의 가장 위협적인 재앙인 항생제가 더 이상 듣지 않는 ‘항생제내성균’을 예방하기 위해서는 지금이라도 정부와 소비자 모두 항생제 오남용에 대한 경각심을 갖고 꼭 필요한 상황 외에는 사용해선 안 된다. 2015년 우리나라의 감기 항생제 처방률이 44%였다. 실제 세균 감염으로 필요한 경우는 10∼20%에 불과했는데, 항생제를 먹어도 치료에 아무 도움을 주지 못하는 바이러스성 감기 등에 오용된 처방 등이 원인이라고 한다.

중앙대 식품공학부 교수