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조용천 駐카자흐스탄 대사

‘우리는 원동(遠東)에 살다가 카자흐스탄 실려 와서…카자흐스탄 사람들 우리를 돌봐주고, 집에 모여서 음식을 권하고….’ 지난 추석 무렵 고려인 동포들의 음식 문화를 소개한 KBS1 TV ‘한국인의 밥상’에 소개된 동포들의 옛 노래 중 한 대목이다. 지금도 고려인 동포들은 1937년 카자흐스탄이란 낯선 땅으로 이주해 갔을 때, 대기근으로 아사자가 속출하던 처지였던 카자흐스탄인들이 베푼 온정으로 그나마 살아남을 수 있었다는 이야기를 하고 있다.

카자흐스탄 거주 고려인 동포의 수는 10만 명 정도로 전체 인구 1800만 명 중 0.6%밖에 되지 않지만, 고려인들은 각계에서 두각을 나타내고 있다. 이는 나자르바예프 대통령의 민족화합 우선정책과 고려인 동포들의 근면성, 성실성과 높은 교육열 때문에 가능했다.

카자흐스탄은 영토 면적이 서유럽 전체(한반도 12배)와 비슷한 크기의 대국이자 유럽과 아시아를 잇는 유라시아 대륙의 중심에 위치하고 있다. 원유(12위), 천연가스(22위), 우라늄(2위), 석탄(8위), 크롬(1위)을 자랑하는 자원 부국이기도 하다. 동서양을 잇는 지정학적 위치, 풍부한 자원, 1991년 독립 이후 이룩한 지속적인 경제발전 등으로 카자흐스탄에 대한 세계 각국의 관심이 최근 들어 더욱 커지고 있다. 중국은 일대일로 정책의 첫 관문인 카자흐스탄과 에너지 물류 분야 등에서의 투자를 확대하고 있다. 미국은 아프가니스탄 철군이 본격화함에 따라 카자흐스탄을 포함한 중앙아시아와의 협력을 더 강화하기 위해 작년부터 중앙아시아 5개국과 연례 외교장관회의를 개최하는 등 실질협력을 확대하기 위한 노력을 경주하고 있다. 러시아 또한 유라시아경제연합(EEU), 독립국가연합 등을 통해 전통적인 정치적·경제적 유대를 공고히 하고 있다.

2014년 6월 박근혜 대통령의 국빈 방문 시 한·카자흐스탄 간 전략적 동반자 관계의 호혜적 발전에 합의한 이래, 양국관계는 지속적으로 발전해 왔다. 안보 분야에서 자발적인 핵 포기 국가인 카자흐스탄은 북한의 핵·미사일 개발에 대해 ‘용인하지 못할 무책임한 행동’이라고 강력 규탄해 왔다. 카자흐스탄이 유라시아경제연합 창설에 주도적 역할을 했고, 동서양을 잇는 물류·교통의 요충 국가로 거듭나려는 야심 찬 정책을 추진하고 있다는 점에서, 유라시아 대륙을 하나의 경제공동체로 발전시켜 나가려는 우리의 유라시아 이니셔티브 정책과 지향하는 바가 크게 다르지 않다.

카자흐스탄은 우리 기업들의 누적투자가 2015년 말 기준으로 36억 달러에 달하는 중앙아시아 지역 최대 투자 대상국으로서 현재 금융, 제조업, 에너지, 건설 등 다양한 분야에서 200여 개의 한국 기업이 활발히 활동하고 있다. 카자흐스탄은 풍부한 천연자원을 보유하고 있고, 우리나라는 카자흐스탄이 필요로 하는 산업기술과 인적 자원에 강점이 있어 양국은 상호 보완적 경제구조를 바탕으로 한 협력 잠재력이 매우 크다. 특히, 나자르바예프 대통령이 경제 발전을 위한 산업다변화 정책을 적극 추진하고 있어 카자흐스탄은 우리 기업들에 기회의 땅이 될 수 있다.

카자흐스탄 젊은이들의 한국에 대한 관심도 폭발적이다. 지난 9·24 아스타나에서 열린 K-팝 콘서트 입장권은 예매시작 40여 분 만에 동날 정도였다. 이와 같은 한국에 대한 호감도 상승으로 2011년 8421명에 불과했던 국내 입국자 수도 매년 30% 가까이 꾸준히 늘어, 2015년엔 2만9188명, 올해는 8월에 이미 2만3006명으로 집계되고 있다. 카자흐스탄은 지난해 한국을 찾은 의료관광객 수에서 5위, 1인당 평균 진료비에서 2위를 기록하는 등 우리 의료관광의 주요 고객이기도 하다.

구소련으로부터 독립한 지 25년 만에 카자흐스탄은 명실상부한 중앙아시아의 대표국가로 국제적 위상을 높여가고 있다. 그 카자흐스탄의 나자르바예프 대통령이 9일부터 2박 3일 일정으로 우리나라를 찾는다. 북핵 공조, 에너지·자원 협력뿐만 아니라 유라시아 경제공동체 실현을 위해서도 우리에게 매우 귀한 손님이다.


◇조용천(58) △제15회 외무고시 △주중국1등서기관 △주선양참사관 △동북아2과장 △주중국참사관 △동북아시아국심의관 △주미국공사겸총영사 △주중국공사 △주홍콩총영사 △주카자흐스탄 대사

이미지 크게보기 지난 2015년 5월 카자흐스탄 알마티에서 개최된 국제보건박람회에 우리 의료기관들이 참가해 한국 의료홍보회를 열고 있다.