이미지 크게보기

예전엔 임금이 어명으로 내리던 ‘사약(死藥)’은 ‘초오, 부자(附子), 비상(砒霜)’이 많이 사용됐었다. 지난 2011년 개봉됐던 영화 ‘조선명탐정 각시투구꽃의 비밀’에 ‘초오’라는 풀이 등장했었다. 초오의 덩이뿌리는 한약재로 널리 쓰이는데 일반 약재에 비해 강한 독성을 갖고 있어 위중한 환자의 극심한 통증과 마비를 줄여주는 효과가 있지만, 한순간에 사람의 목숨을 끊을 수 있는 무서운 독(毒)이기도 하다.

사람의 신경을 마비시키고 사지를 오그라들게 하는 ‘아코니틴(aconitine)’이라는 물질의 독 작용 때문인데 약 2000년 전부터 살상용이나 화살독, 의료용 약재로 사용된 기록이 있다. 일반적으로 급성 독성 정도를 비교할 때 사용하는 반수치사량(LD50 값)을 비교해 볼 때, 초오는 0.2㎎/㎏, 리친은 0.03, 비상은 6으로 곰팡이독인 아플라톡신(0.02), 복어독 테트로도톡신(0.01)보다는 약한 독이나, 청산가리(10)보다는 강하다.

얼마 전 TV 드라마 ‘궁중잔혹사-꽃들의 전쟁’에서 비상이 든 과자로 한 상궁의 배 속 아이를 독살하려 한 장면이 있었고 한 일간신문에서 연재한 소설 ‘금병매’에서도 비상이 독살에 사용됐었다. 조선시대 장희빈이 마시고 죽은 생약 부자도 알만한 사약이다.

약 100년 전 신문에서도 부자 관련 사고 기사가 자주 검색되는데, 가정불화로 부자를 달여 먹고 자살한 사건도 있었고, 경남 합천에서 몸이 허해 보약으로 오인하고 부자를 달여 먹다 급사한 사건도 있었다.

2013년 4월 15일 보스턴마라톤이 시작된 지 4시간 만에 대규모 폭탄테러가 발생해 수백 명의 사상자가 발생한 적이 있었는데, 하루 뒤 미국 로저 워커 연방 상원의원과 버락 오바마 대통령 앞으로 수상한 우편물이 각각 배달됐었다. 그 속에는 ‘아주까리(피마자)’의 씨에 존재하는 독인 ‘리친(ricin)’이 들어 있어 충격을 주었다. 리친은 복용하거나 공기 중 가스 형태로 흡입 또는 주사로 투약될 경우, 몇 시간 내에 열과 구토, 기침 등 독감 증세를 보이다가 폐와 간, 신장, 면역체계가 무력화돼 사망에 이른다. 리친이 소화기계통에 들어가면 장염과 위장염, 출혈 설사, 구토 등의 증상을 일으키며 중추신경계에도 영향을 줘 기절시키기도 한다.

병서(兵書)에 적을 이용해 적을 제거한다는 이이제이(以夷制夷)가 있다면, 의학에는 독으로 독을 다스린다는 이독제독(以毒制毒)이 있다. 이 말은 당(唐)나라 때 신청이 지은 북산집(北山集)에 나오는 내용으로 ‘훌륭한 의사는 독으로써 독성을 멈추게 한다(良醫之家, 以毒止毒也)’라는 글귀에서 유래됐다. 즉, 독을 잘못 사용하면 해가 되지만, 제대로 사용하면 약(藥)이 된다는 것이다.

사약으로 쓰였던 부자를 다른 약물과 혼용해 신경통, 류머티즘 관절염, 중풍, 반신불수 등의 치료제로 사용한 사례가 있다. 피마자기름을 변비치료용 설사약과 무좀약으로 썼고, 암 치료에 부자와 함께 활용하는 연구도 현재 진행 중이라고 한다.

이들 생약을 민간의서나 구전으로 전래된 비방을 맹신해 함부로 사용해서는 안 된다. 소비자들은 용도에 따라 독이 되기도 하고 약이 되기도 하는 생약재의 특성을 잘 알고, 활용하는 지혜가 필요하다. 모든 한약재는 위험성을 갖고 있기 때문에 그 효능만 믿고 민간요법에 의존한 무분별한 섭취를 자제해야 한다.

중앙대학교 식품공학부 교수