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메꽃은 전국의 낮은 지대 냇가 둑이나 들판에서 자생하는 여러해살이 덩굴식물로 꽃은 6∼8월에 연한 붉은색을 띤 나팔꽃 모양으로 피고, 열매는 맺지 않는다. 메꽃은 독이 없어 식용, 약용, 관상용으로 가치가 높다. 꽃, 잎, 뿌리 모두를 쓴다. 봄부터 가을까지 잎을 쌈, 나물, 생즙으로 먹는다. 5월에 꽃을 따서 튀김으로 먹거나 그늘에 말려서 쓴다. 가을에 뿌리를 캐서 생것으로 먹어도 되고 밥에 넣어 먹거나 쌀과 함께 죽을 끓여 먹거나 찌거나 말려서 곱게 가루 내어 쌀가루와 섞어 떡을 만들기도 한다. 동의보감에서 “메꽃은 오래 먹으면 주림을 모른다”고 할 정도로 기(氣)를 늘려 허약한 것을 보하여 준다.

메꽃에는 비타민, 당분, 전분 등 기초 영양소가 풍부하고 이뇨를 촉진하는 캠페롤이 함유돼 있어 소변이 원활치 않거나 방광염, 신장염 등 비뇨계 질환에 도움이 된다. 한방에서는 주로 각종 근육 질환이나 골절, 당뇨병, 고혈압 등에 다른 약재와 함께 처방한다. 민간에서 배 속이 냉하면서 통증이 있을 때는 뿌리를 달여 먹었다.

정구영 한국토종약초나무연구회장