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혼란막으려 가장 안쓰는 기호 골라
이메일 창시자 레이 톰린슨 사망
美NPR 추모방송서 뒷얘기 밝혀

‘이메일 창시자 레이 톰린슨을 추모하며… 당신 인생의 첫 이메일에 대한 추억을 공유해주세요.’

처음으로 @ 기호가 포함된 형태의 이메일을 개발한 프로그래머 톰린슨이 지난 5일 74세의 나이로 별세한 가운데, 미 공영방송 NPR가 그에 대한 특집 기사를 실으며 이 같은 이벤트를 벌였다. 구글의 지메일팀도 공식 SNS에 “고마워요 톰린슨. 전자우편을 발명하고, 중요한 @ 기호를 남겨줘서”라고 올렸다. 전 세계인들의 의사소통 방식을 혁신적으로 바꾼 톰린슨을 기리기 위해서다.

1941년 뉴욕주에서 태어난 톰린슨은 매사추세츠공과대학(MIT)을 졸업했다. 이후 MIT 교수 3인이 1948년 설립한 기술회사 BBN에 입사해 오늘날 인터넷의 전신인 아르파넷(ARPANET) 개발작업에 참여했다. 2009년 NPR와의 인터뷰에서 톰린슨은 “사실 당시 우리 팀은 인간과 컴퓨터 간 상호작용할 수 있는 방안에 대해 연구 중이었다”면서 “그러나 그 대신 나는 내 전화를 잘 받지 않는 타지의 동료와 연락이 닿을 방법을 팀원들 모르게 작업하고 있었다”고 밝힌 바 있다.

그는 마침내 1971년 자신의 사무실 안에서 두 대의 컴퓨터로 메시지를 전송하는 데 성공했다. 두 컴퓨터 자판 간 거리는 불과 10피트(304㎝)였다. 톰린슨은 바퀴 달린 의자를 탄 채 두 컴퓨터 사이를 오가면서 메시지들을 주고받았다. 그는 “내가 제일 처음 보낸 메시지의 내용은 기억나지 않는다”면서 “주로 횡설수설하는 말이나 게티즈버그 연설의 일부를 인용했었다”고 말한 바 있다.

이메일 개발 과정에서 톰린슨은 @를 단순한 기호에서 하나의 상징(icon)으로 승격시키는 데도 일조했다고 NPR는 강조했다. 이메일을 발송하기 위해서는 사용자(수신·발신인) 이름과 그들의 컴퓨터 위치를 분리하는 방법이 필요했다. 여기엔 당시 잘 쓰이지 않던 기호가 제격이었다. 어떤 혼란도 발생하지 않게 만들 수 있기 때문이다. 거기다 @는 장소(at·∼에 있다)란 의미도 갖고 있다.

그는 지난 2012년 출간된 책 ‘프로그래머로 사는 법’에서 “내가 알고 있는 어떤 컴퓨터에서도 접속용 아이디에 @ 기호를 쓰지 않기 때문에 그 기호를 사용한 이유가 크다. 흔히 쓰이지 않는 기호라면 사용자 아이디와 서버 이름을 구분하는 기호로 써도 아무 문제가 생기지 않을 것이기 때문이다”고 밝힌 바 있다. @ 기호가 들어간 이메일은 ‘중앙컴퓨터에 있는 사용자(user at host)’라는 의미로 자리 잡아, 순식간에 널리 통용되기 시작했다.

그는 2009년 인터뷰에서 “내가 처음 @ 기호가 들어간 이메일을 발견했을 때 그게 꽤 큰 파장을 불러일으킬 것이란 생각은 들었다”면서 “다만 그게 얼마나 빠르게 일어날지를 상상하지 못했을 뿐”이라고 말한 바 있다. NPR는 “(톰린슨 덕분에) 오늘날 10억 명 이상의 전 세계인들이 매일 @ 기호를 사용하고 있다”고 강조했다.

김리안 기자 knra@munhwa.com