이미지 크게보기 조병국 홀트아동복지회 부속의원 명예원장이 젊은 시절 아이를 진료하는 모습.

‘태희의 안타까운 죽음, 의대생이 되어 돌아온 영수, 의족을 하고 롤러스케이트를 타는 아이.’

조병국 홀트아동복지회 부속의원 명예원장은 잊을 수 없는 입양아들이 수없이 많다고 전했다. 지금도 조 원장은 TV를 볼 때, 탤런트 김태희가 나오면 채널을 돌리려던 것을 멈추고 자꾸만 보게 된다고 한다. 그와 남다른 인연이 있어서가 아니다. 조 원장이 기억하는 가장 슬픈 사연의 주인공 이름이 태희다.

어느 날 여자 속바지로 꽁꽁 싸인 채 탯줄과 태반까지 그대로 단 피투성이 갓난아이가 홀트복지회에 들어왔다. 이런 아이들에게는 보호수속을 밟을 때 의사나 간호사들이 이름을 지어준다. 당시에는 병원장의 성에다 여자아이면 ‘순’, 남자아이면 ‘석’ 앞에 가나다순을 붙이는 것이 보통이었다고 한다.

조 원장은 그 갓난아이에게 ‘태를 달고 온 여자아이’라는 뜻에서 ‘태희’라고 이름을 붙여줬다. 태희는 무척 예쁜 아이였는데 4개월 무렵 선천성 심장 기형 진단을 받았지만 수술할 여건이 되지 않았다. 유일한 희망으로 외국 입양을 알아봤고, 정말 운 좋게 입양이 성사됐다. 조 원장이 직접 미국에 데리고 갔다. 하지만 입양 후 한 달 만에 태희가 죽었다는 소식을 들었다.

조 원장은 “공항에서 떠나보내는 순간까지도 자지러지게 울던 태희를 안았던 팔의 감촉이 아직도 느껴진다”고 말했다. 이후 그는 엄마의 태반을 단 채 병원으로 오는 ‘핏덩이’들에게 태희라는 이름을 붙여줬다. 이번 태희는 제발 오래 살 수 있기를 바라고 좋은 양부모를 만나 불행한 출생을 보상받길 기도했다. 지금도 조 원장은 늘 그 많던 ‘태희들’이 어디서 어떻게 살고 있을지 궁금해하고 있다.

조 원장은 9세 때 장애와 가난 때문에 친부모로부터 버려져 홀트복지회로 오게 된 뇌성마비를 앓던 아이 영수도 잊을 수 없다고 했다. 미국으로 입양됐던 영수는 시간이 흐른 뒤, 어엿한 의대생이 되어 조 원장을 찾아왔다. 결혼 후에는 둘째 딸의 이름을 말리 홀트와 조병국 원장의 이름을 딴 ‘말리 병국’이라고 지었을 만큼 두 사람과 특별한 인연을 간직하고 있었다. 조 원장은 기찻길에서 두 다리를 잃은 아이도 특별하다고 했다. 엄마가 아이와 함께 자살을 시도했지만, 아이만 다행히 목숨을 구한 것이다. 아이의 입양은 힘든 상태였지만 미국에서 의료 기구를 판매하는 일을 하는 사람들에게 입양됐다. 양부모는 몇 년 후, 의족을 하고 롤러스케이트를 타고 있는 아이의 사진을 보내왔는데 사진을 보고 난 조 원장이 사진을 가슴에 품고 펑펑 울었다고 했다. 아이가 살아있는 것 자체가 기적 같은 일이었기 때문이었다.

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△1933년 평양 출생 △ 연세대 의대(소아과 전공) △ 서울시립아동병원 소아과 의사 △ 홀트아동복지회 부속의원 근무 △ 홀트아동복지회 부속의원장