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이중섭(1916∼1956)이 통영시절 완성한 ‘흰소’, ‘황소’ 등 소 연작은 이중섭 작업의 백미로 꼽힌다. 이중섭은 젊은 시절부터 소에 대한 애착이 깊었다. 한번은 원산의 송도원 들판에서 끊임없이 소들을 관찰하다가 소도둑으로 오인 받았을 정도다. 아마도 이중섭이 들판에서 소를 관찰하는 동안 소들은 하나둘씩 이중섭의 몸 안으로 들어와 자리를 잡고 살기 시작했던 것이 아닐까. 소들이 살면서 이중섭의 몸 안에는 드넓은 초지가 생겼고 날마다 소떼가 풀을 뜯었다. 한국전쟁 동안 피란민으로 떠도는 와중에도 이중섭은 소들을 키웠다. 자신은 굶어도 소들은 풀을 먹였다. 오랜 세월 키우던 소떼와 함께 이중섭은 통영으로 왔다. 통영에서 이중섭은 문득 깨달았다. 제 안에 기르기엔 소들이 너무 커버렸다는 사실을. 이중섭은 마침내 기르던 소들을 풀어줘야겠다고 생각했다. 풀려난 소들이 이중섭의 손끝을 타고 화폭으로 마구 쏟아졌다. 이중섭의 화폭 위에서 흰소도, 황소도, 포효하는 소도 마구 뛰어다녔다. 이중섭의 소들은 여전히 살아서 펄펄 뛰고 있다. 이중섭이 소들을 화폭에 가두지 않고 풀어놓았기 때문이다. 이중섭이 기르던 소떼를 대중들에게 처음 선보인 것도 통영이었다. 이중섭은 통영으로 왔던 1952년 통영의 녹음다방에서 전혁림, 유강렬, 장윤성과 함께 4인전을 했는데 전혁림은 그날을 이렇게 회고한다. 그날의 모습이 눈앞에 보이는 듯 생생하다.

“장윤성이하고, 유강렬하고, 나하고, 중섭이가 모여서 그림 팔려고 한 거 아닙니까? 팔렸어! 나 그림은 서울 사는 부인이 다방으로 들어오더마는 현장에서 돈을 주고 사가고 그란께 딴 사람들이, 중섭이가 혀를 헤 내밀더만. 중섭이 ‘소’는 딴 사람이 샀어요. 그때 돈으로 8만 원이라고 하드나.” (구술집 ‘전혁림 다도해의 물빛 화가’ 중에서)

강제윤