이미지 크게보기 페이스북의 얼굴 인식 인공지능(AI) 소프트웨어 딥페이스가 사람의 얼굴을 인식하는 과정. 페이스북 제공

최근 인공지능(AI) 기술을 사용한 자동화 무기(킬러 로봇)가 인류에 비극적 결말을 가져올 수 있다는 전 세계 석학들의 공동 서한이 공개되며 지구촌의 시선을 끌었다.

이런 상황에 글로벌 정보통신기술(ICT) 기업들은 AI에 대한 투자를 늘리며 해당 분야를 차세대 먹거리로 삼고자 하는 움직임을 보이고 있어 주목된다. 물론 킬러 로봇은 아니다. 최근 AI의 강자로 떠오른 구글뿐 아니라 페이스북, 바이두 등 유력 기업과 스타트업들이 대거 참여하면서 AI 적용 분야는 ICT 외에도 자동차, 의료기술, 신약개발, 금융거래 등으로 확대되고 있다.

4일 관련 업계와 LG경제연구원에 따르면 구글은 지난해 영국의 스타트업 딥마인드를 약 6억 달러에 인수하는 등 AI 분야에 의욕적인 투자를 진행 중이다. 이를 바탕으로 구글은 지난해 말 완벽한 문장을 사용해 사진 속에 있는 장면을 정확하게 묘사할 수 있는 소프트웨어를 선보인 바 있다. 사람 얼굴 같은 단일 물체를 식별하는 수준을 넘어 ‘가스레인지 위에 피자 두 개가 놓여 있다’는 식의 복잡한 이미지를 정확하게 서술하는 소프트웨어다.

업계에서는 이와 함께 향후 구글이 사용자를 위해 이메일을 읽고 원하는 것을 알아서 검색하고 그 결과를 사용자가 원하는 맥락에서 말해주는 개인 비서 서비스를 개발할 것으로 보고 있다. 안드로이드 운영체제(OS)에 애플의 비슷한 서비스인 ‘시리’를 능가하는 서비스를 넣어 OS 경쟁력을 강화하겠다는 포석인 셈이다.

구글과 마찬가지로 페이스북도 AI를 활용한 이미지 인식 연구에 많은 투자를 하고 있다. 페이스북이 지난해 3월 공개한 소프트웨어 딥페이스는 여러 얼굴 사진의 같은 사람 여부를 식별하는 과제를 사람과 거의 비슷한 수준으로 수행한다. 딥페이스는 각기 다른 앵글로 찍은 두 개의 얼굴 사진을 3D 모델을 이용해 회전시켜서 정면을 바라보도록 조정한 다음, 얼굴의 각 구성요소에 매겨진 수치가 두 장의 사진 사이에서 서로 충분히 일치하는지를 판단한다. 페이스북의 얼굴인식 기술은 타깃 마케팅을 극대화하는 수단으로 평가된다. 얼굴로 신원을 파악하고, 연령·성별·취향·친구 관계를 분석해 제품을 권한다. 광고매체로서 페이스북의 가치를 높여주는 셈이다.

특히 이미지 인식 기술은 최근 AI 분야에서 차세대 기술로 주목받고 있는 ‘딥러닝’의 핵심으로 꼽힌다. 딥러닝이란 인간의 두뇌가 수많은 데이터 속에서 패턴을 발견한 뒤 사물을 구분하는 정보처리 방식을 모방해 컴퓨터가 사물을 분별하도록 학습시키는 기술이다.

중국의 바이두는 향후 5년간 3억 달러를 AI 연구소와 개발부서 인원 확충에 투입할 계획인 것으로 알려졌다. 성과도 거뒀다. 최근 미국에서 열린 이미지 인식 기술대회에서 바이두가 개발한 슈퍼컴퓨터는 오차율 4.58%로 구글, 마이크로소프트 등의 슈퍼컴퓨터보다 우수한 성적을 거둔 바 있다. 이 대회는 총 10만 장의 이미지를 컴퓨터가 얼마나 정확하게 인식해 분류하는지 측정하는 방식으로 진행됐다. 바이두는 지난해 하반기부터 이 같은 딥러닝 기술을 기반으로 무인 자동차 개발에 들어갔다. 이르면 올해 말쯤 시제품을 선보일 계획이다.

이외 금융거래, 신약개발, 범죄예방 등의 분야에서도 AI, 특히 딥러닝 기법을 활용해 다양한 비즈니스를 벌이는 스타트업이 등장하고 있다. 통화가치의 급등락 등 시장의 변동을 예측하기 위해 딥러닝 기법을 사용하는 스타트업이 있는가 하면, 신약개발과 관련해 수억 개의 후보 가운데서 잠재적으로 유용한 약물 분자를 골라내도록 컴퓨터를 훈련하는 데 딥러닝을 사용한 사례도 학계에 보고됐다.

조용수 LG경제연구원 수석연구위원은 “인공지능을 이용해 인류가 당면하고 있는 다양한 문제의 효과적 솔루션을 발견하는 사례들이 속속 등장하고 있다”고 말했다.

임정환 기자 yom724@munhwa.com