이미지 크게보기 신화는 1998년 데뷔 후 여섯 멤버가 교체되거나 탈퇴하지 않고 원형을 유지하는 국내 최장수 아이돌 그룹이다. 신화컴퍼니 제공

신화, 17년째 활동… god 박준형은 46세… 소녀시대, 어느덧 ‘숙녀시대’

한동안 한국 가요계를 호령한 아이돌 그룹들에게는 ‘5년차 징크스’가 있었다. 활동 기간이 5년을 넘지 못한다는 것. 1992년 데뷔한 자생적 아이돌인 서태지와 아이들이 5년을 채우지 못하고 1996년 해체했고, 기획형 아이돌의 선두주자인 HOT도 1996년 데뷔 후 5년 만인 2011년 공식 해체를 선언했다. HOT의 라이벌이었던 젝스키스의 활동 기간은 불과 3년이었고, 걸그룹의 원조 격인 SES도 1997년 데뷔 후 2002년 해체까지 딱 5년간 활동했다. 하지만 시대가 달라졌다. 2000년을 전후해 데뷔한 후 현재까지 명맥을 유지하고 있는 ‘장수 아이돌’이 속속 등장하고 있고, ‘아이돌’이라는 수식어가 조금은 어색한 40대 멤버도 존재한다. 아이돌은 더 이상 10~20대들의 전유물이 아니다.

현존하는 국내 최장수 아이돌 그룹은 신화. 1998년 데뷔한 이들은 지난 2월 정규 12집 앨범을 발표했다. 신화를 탄생시킨 SM엔터테인먼트의 신인 걸그룹 레드벨벳의 멤버 예리가 1999년에 태어난 것을 감안하면 그들이 ‘아이돌의 조상’이라 불리는 것도 무리는 아니다. 신화는 지난 17년간 단 한 차례도 멤버가 이탈하거나 교체되지 않고 원형을 유지했다는 측면에서 한국 가요계의 기념비적인 그룹이라 할 수 있다. 장수 비결 질문에 리더 에릭은 “멤버 간 의견 충돌은 항상 있다”며 “하지만 서운한 점을 터놓고 이야기하며 서로를 이해하는 시간을 갖는 것이 중요하다”고 충고했다.

1999년 데뷔한 지오디(god) 역시 현재진행형인 아이돌 그룹이다. 이 그룹의 멤버인 박준형은 1969년생, 46세로 아이돌로 분류되는 그룹 멤버 중 최고령이다. 2004년 윤계상의 탈퇴 이후 이듬해 6집을 발표했던 지오디는 각자 개별 활동을 해오다 윤계상이 합류해 지난해 9년 만에 활동을 재개했다.

이들의 존속을 가능케 하는 건 팬(fan)이다. 3월 열린 신화의 콘서트에는 2만 명이 넘는 관객이 운집했고, 지오디는 지난해 전국 콘서트를 돌며 총 11만 관객을 모았다. 데뷔 시절 그들의 노래를 들으며 10~20대를 보낸 팬들은 30~40대가 된 후에도 앨범과 콘서트 티켓을 구매하며 ‘오빠부대’를 자처하고 있다. 1세대 아이돌 가수들이 성장하면서 자연스럽게 그들의 저변이 넓어진 셈이다.

아이돌 그룹의 장수화(化)는 2세대 아이돌로 넘어오며 더욱 보편화되고 있다. 최근 멤버 유노윤호의 군입대로 활동을 잠정 중단한 동방신기는 2004년 데뷔한 11년 차 아이돌 그룹이다. 멤버 3명이 이탈하며 현재는 2인조지만 동방신기는 여전히 50만 명이 넘는 국내 최대 팬덤을 보유한 막강한 그룹이다.

같은 소속사에 몸 담고 있는 슈퍼주니어 역시 올해 데뷔 10주년을 맞았다. 슈퍼주니어로 활동하며 이미 군복무까지 마친 리더 이특은 15일 열린 기자간담회에서 “10년을 버틴 건, 다름을 인정했기 때문인 것 같다. 다르다고 틀린 것이 아니지 않나”라며 “그걸 인정하기까지 10년이란 시간이 걸렸다”고 말했다.

이 외에도 신곡을 내고 활발히 활동 중인 그룹 빅뱅과 소녀시대는 각각 데뷔 9년, 8년 차 그룹이다. 국내 최장수 걸그룹인 소녀시대는 데뷔 당시 16~18세였으나 어느덧 멤버 전원이 20대 중반에 접어들었다.

아이돌 그룹의 수명이 길어진 것은 엔터테인먼트 업계의 산업화와 연관 지어 설명할 수 있다. 주먹구구식으로 활동하던 시절에는 데뷔 후 5년이 지나 재계약 기간이 되면 통상 인기를 얻은 그룹 멤버들이 각자의 길을 선택했다. 하지만 최근에는 거대화, 조직화된 연예기획사가 그들의 인기에 걸맞은 조건을 내걸고 체계적인 활동 비전을 제시하며 재계약을 성사시키고 있다.

한 가요계 관계자는 “한국보다 엔터테인먼트 산업의 역사가 깊은 일본은 시행착오를 일찌감치 겪고 스마프, 아라시와 같은 장수 아이돌 그룹을 배출했다. 한국도 이 같은 행보를 보이고 있는 것”이라며 “또한 해체 후 솔로 활동으로 크게 빛을 보지 못한 선배 그룹들을 반면교사 삼은 것도 후배 그룹들이 장수하게 된 요인”이라고 분석했다.

안진용 기자 realyong@munhwa.com

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