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보아는 ‘최초’라는 수식어를 가장 많이 가진 K-팝 가수다. J-팝이 한국으로 범람하던 시기를 지나, K-팝이 일본에서 통할 수 있다는 것을 보여준 첫 사례였다. ‘K-팝’이란 표현 역시 보아를 통해 보편화됐다.

보아의 행보에 우연은 없었다. 초등학교 6학년이었던 1998년 가수 지망생이었던 오빠를 따라 SM기획(SM엔터테인먼트의 전신)에 갔다가 발탁된 그는 2년 반 동안 강도 높은 트레이닝을 받았다. 춤과 노래보다 그가 먼저 접한 것은 외국어. 일본 활동을 위해 NHK 아나운서의 집에 머물며 일본어 발음을 익혔고, 영어 회화를 위해 한국켄트외국어학교에 진학했다. 데뷔도 하지 않은 신인 1명을 위해 당시 SM기획이 쏟아부은 투자금만 30억 원. 그렇게 보아는 현지화 전략을 염두에 두고 철저히 교육받았다. SM이 ‘엔터계의 삼성’이라 불리는 이유다.

2000년 8월 ‘ID:Peace B’를 들고 데뷔한 보아는 어린 나이답지 않은 고난도 춤과 노래를 소화하며 관심을 받았다. 하지만 첫술에 배부를 순 없는 법. 너무 이른 데뷔와 HOT의 성공으로 일군 성과를 모두 보아에게 쏟아부었다는 소문이 돌며 안티팬도 북적였다. 이런 반응을 뒤로하고 보아는 이듬해 3월 일본 굴지의 음반 제작·유통업체인 에이벡스와 레이블 계약을 맺으며 일본 진출을 선언했다. 이후 7장의 싱글을 발표한 보아는 2002년 일본 첫 정규 앨범 ‘리슨 투 마이 하트’로 한국 가수 최초 오리콘 일간, 주간 앨범차트 1위를 차지했다. 이 앨범은 100만 장 이상 판매돼 밀리언셀러 반열에도 올랐다.

보아의 명성은 일본에서 한국으로 역수출됐다. 보아는 한국에서 두 번째 정규 앨범 ‘넘버원(No.1)’을 발표했다. 지금껏 보아의 대표곡으로 손꼽히는 이 곡이 담긴 앨범은 가요 시장이 붕괴하고 있던 시점임에도 54만 장이 팔렸다. 게다가 2002년은 한일월드컵으로 인해 모든 이슈가 증발되던 시기. 하지만 보아는 월드컵 열풍을 뚫고 일본뿐 아니라 한국에서도 첫손에 꼽히는 여자 가수로 우뚝 서게 됐다.

이후 보아의 행보는 탄탄대로였다. 음반 시장이 여전히 활성화된 일본에서 보아의 누적 앨범 판매량은 1000만 장에 육박하고, 일본 최고의 스타들만 출연한다는 연말 ‘홍백가합전’에 2002년부터 2007년까지 6년 연속 초청받았다. 한·일 양국 가요계 정상을 밟은 보아는 미국 시장으로 눈을 돌렸다. 2009년 미국 데뷔 앨범을 발표해 발매 첫 주 8000장을 팔아 한국 가수로는 최초로 빌보드200 127위에 올랐다. 이후 미국 활동은 그리 활발하지 않았지만 훗날 그의 소속사 후배인 소녀시대, 동방신기 등의 미국 진출을 위한 노하우를 쌓는 가교 역할을 했다는 평가를 받았다.

보아가 순수하게 ‘만들어진’ 가수라고 볼 수만은 없다. 그의 아버지는 TBC 방송사의 사운드 엔지니어였고 퇴사 후에도 음향 장비 관련 일을 했다. 두 오빠 중 큰 오빠 권순훤은 서울대 음대 졸업 후 피아니스트로 활동하고 있고 둘째 오빠 역시 뮤직비디오 감독이다. 이미 음악적으로 남다른 유전자를 물려받은 셈이다.

여기에 노력과 끈기가 더해졌다. 여전히 보아는 아이돌 공화국인 SM엔터테인먼트에서 역대 가장 연습량이 많고 성실한 연습생으로 꼽힌다. 1998년 SM과 손잡은 이후 17년째 이곳에 몸담고 있는 것도 보아의 성향을 보여주는 대목이다.

김구철 기자 kckim@munhwa.com