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보수당과 노동당이 피말리는 접전을 벌일수록 주가가 올라가는 사람은 바로 극우정당 영국독립당(UKIP)의 나이절 패라지(사진) 당수이다. 5월 7일 총선에서 보수당과 노동당이 과연 과반 의석을 확보하느냐 마느냐는 UKIP이 몇 석을 확보하는가에 달려있다 해도 과언이 아니기 때문이다. 물론 두 정당이 연정을 구성해야 할 경우, UKIP을 파트너로 삼기는 어려울 전망이다. 워낙 극우 인종주의적 색채가 강한데다가, 패라지 당수가 어디로 튈지 모르는 행보와 발언으로 악명높기 때문이다. 문제는 UKIP을 제외한 나머지 정당, 즉 자유민주당(자민당)과 녹색당이 너무 취약하다는 점이다. 보수당 입장에선 기존의 연정파트너인 자민당과 손잡는 것이 가장 쉬운 방안이다. 하지만 자민당에 거부감을 갖는 유권자들이 너무 많다는 게 문제다. 중도 성향의 자민당은 지난 2010년 보수당 정권에 합류하면서 보수와 진보 사이에서 균형추 노릇을 하겠다고 약속했지만, 정작 지난 5년 내내 보수당에 끌려다니기만 했다는 비판을 받아왔다.

이런 상황에서, 총선 후 ‘킹 메이커’ 역할을 할 수도 있는 패라지 당수에게 시선이 집중되는 것은 당연한 일이다. 패라지 당수는 영국 남부 켄트 출신으로 알코올 중독인 주식거래 중개인의 아들로 태어났다. 당초 보수당 소속으로 정치에 입문한 그는 1992년 유럽연합(EU) 출범의 기초가 되는 마스트리흐트 조약에 영국이 가입하자 보수당을 떠나 UKIP 창립 멤버가 됐다. 1999년 처음으로 유럽의회 의원이 됐으며 2006년 당수가 됐다.

하지만 패라지 당수는 인종 차별과 성차별적 성향 및 극단적인 이민자 반대 정책 등으로 많은 비판도 받고 있다. ‘국제사회의 현존 지도자 중 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 가장 존경한다’고 말했는가 하면, 이민자들의 영국 유입을 막아야 한다고 주장해 파문을 불러일으키기도 했다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com

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