이미지 크게보기

미국과 영국의 억만장자 중에는 우주산업에 뛰어든 사람이 유난히 많다. 어림잡아 10여 명에 이른다.

대표적인 인물이 영국 버진그룹의 리처드 브랜슨(64) 회장과 미국 테슬라자동차의 엘론 머스크(43) 설립자 겸 최고경영자(CEO)이다. 브랜슨은 지난 2004년 우주여행 개발회사인 버진 갤럭틱을 세워, 2010년 비행선 스페이스십2의 시험비행에 성공하며 이 분야 선두 위치를 지켜왔다. 우주산업에 진출한 시기만 놓고 보자면 머스크가 브랜슨보다 앞선다. 남아프리카공화국 출신으로 인터넷 결제시스템인 페이팔을 공동창업한 그는 2002년 캘리포니아에 스페이스 익스플로레이션 테크놀로지스(약칭 스페이스X)를 세웠다. 버진 갤럭틱이 준궤도를 비행하는 ‘우주관광’에 중점을 두고 있는 반면, 스페이스X는 로켓을 쏘아 올려 국제우주정거장(ISS)에 화물과 우주비행사들을 배달하는 분야에 주력하는 것이 특징이다. 전자가 대중을 사업대상으로 삼고 있다면, 후자는 정부를 상대로 하는 점이 다르다. 스페이스X는 ‘드래건’이라는 우주화물선을 개발해 나사(미 우주항공국)와 계약을 맺고 2012년 이후 세 차례나 성공적으로 임무를 수행했다.

인터넷상거래 사이트인 아마존의 제프 베조스(50) 회장도 2000년 민간 우주항공사인 블루오리진을 세웠다. 블루오리진은 일반 승객을 태워 우주여행을 체험하는 준궤도 우주여행선을 개발하고 있다.

구글의 공동설립자 래리 페이지(41), 에릭 슈미트(59) 회장, 람 슈리람(58) 이사는 우주자원개발회사인 플래니터리 리소시스사에 거액을 투자했다. 이 회사는 소행성에서 다양한 광물을 채취하는 일명 ‘우주광산’ 프로젝트를 오는 2022년부터 시작한다는 계획을 세워놓고 있다. 마이크로소프트(MS) 공동창업자인 폴 앨런(61)은 2011년 스트라토론치 시스템스란 회사를 설립해 우주관광 비행선을 개발하고 있다. 이 밖에 기업가이자 정치인으로 잘 알려진 로스 페로(84)도 우주산업에 거액을 투자한 상태다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com