운동 선수들이 아나볼릭 스테로이드 등 금지약물을 복용했을 경우 약물을 중단한 이후에도 오랫동안 운동능력이 향상된다는 연구 결과가 나왔다. 금지약물의 남용이 더 우려되는 연구 결과여서 세계 스포츠계에 파장이 클 것으로 보인다.

영국 BBC방송은 7일(한국시간) 도핑 행위자가 약물을 중단했더라도 길게는 평생 동안 약물의 효과를 볼 수 있다고 보도했다. 노르웨이 오슬로대 연구 결과에 따르면 약물 성분이 몸에서 빠져나가더라도 근육 속에 기억된 ‘머슬 메모리’ 때문에 근육을 키우는 속도가 더 빠르다는 것. 연구팀은 쥐로 실험을 한 결과 스테로이드를 투여했던 쥐들은 약 3개월 뒤 약물성분이 모두 빠져나갔어도 운동을 했을 때 일반 쥐보다 약 30%가량 근육 강화 효과가 컸다고 밝혔다. 연구팀을 이끈 크리스티안 군데르센 교수는 BBC와의 인터뷰에서 “쥐로 실험을 했지만 사람도 같은 효과가 나올 것이라고 확신한다”며 “약물을 통해 증가시켰던 동물의 세포핵들은 운동을 하면 빠른 속도로 약물을 복용했던 상태로 돌아가려 한다”고 설명했다. 그는 “약물 성분이 사람의 체내에서 빠져나간 뒤에도 수십년, 혹은 평생 근육 강화 효과를 볼 수 있다”고 덧붙였다.

연구팀은 이 때문에 현재 도핑 첫 적발자에게 적용되는 2년의 자격정지기간이 너무 짧다고 주장했다. 군데르센 교수는 “자격정지는 2년간은 물론 4년이라도 너무 짧다”며 “약물 복용자의 자격정지 징계기간을 더 늘려야 한다”고 주장했다.

이 같은 연구 결과로 인해 올시즌 세계 육상 단거리의 1인자가 된 저스틴 게이틀린(32·미국)이 국제육상경기연맹(IAAF)의 ‘올해의 선수상’을 받는다면 문제가 있다는 주장이 나오고 있다. 과거 두 차례의 도핑 사실이 적발돼 총 8년의 자격정지를 받았던 게이틀린은 우사인 볼트(28·자메이카)가 부상으로 빠진 올시즌 자신의 최고기록인 9초77의 기록으로 다이아몬드리그 우승을 차지하는 등 30세가 넘어 새로운 전성기를 맞고 있다. 이뿐만 아니라 올시즌 100m 최고기록 상위 7개 중 6개를 작성하며 ‘올해의 선수상’ 수상이 유력하다. 게이틀린과 함께 후보에 오른 독일의 원반던지기 선수 로베르트 하팅은 “게이틀린은 후보 명단에서 지워져야 한다”며 불편함을 숨기지 않았다. 로드 코 IAAF 부회장도 “게이틀린이 후보에 오른 것은 문제가 있다”고 지적했다.

박준우 기자 jwrepublic@munhwa.com