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감염의 공포는 똑같지만 환자 있기에 병실로 간다

최대 치사율이 90%인 에볼라 바이러스와의 전쟁에서 목숨을 내걸고 최전선에 서있는 사람들이 있다. 바로 의료진이다. 기니, 시에라리온, 라이베리아 등 서아프리카의 에볼라 환자 발생지역에 투입된 의료진은 두 가지 전쟁을 벌이고 있다. 하나는 에볼라 바이러스이고, 또 하나는 ‘공포’다. 환자들의 공포와 절망이야 두말할 것도 없지만, 매일 그들을 돌보는 의료진은 바이러스 감염에 대한 공포뿐만 아니라 현대의학을 거부하며 폭력을 행사하는 부족민들의 위협에도 시달리고 있다. 하지만 그 모든 공포를 누르고 그들은 또다시 허름하기 짝이 없는 병실로 들어간다. 그곳에 바로 자신의 도움을 간절히 기다리는 환자들이 있기 때문이다.

◆ 에볼라 최전선에 선 의료진 = 국제의료구호기구 ‘국경없는 의사회(MSF)’소속인 프랑스 간호사 모니아 사야는 기니에서 매일 15∼16시간씩 에볼라 환자들을 돌본다. 병실에 들어가기 전 머리끝부터 발끝까지 온몸을 감싸는 특수복과 라텍스 장갑을 착용하고, 눈을 가리는 특수 고글(안경)을 끼는 것은 필수이다. 환자의 피, 토사물, 땀, 침 등과의 접촉으로 감염되는 에볼라 바이러스를 막기 위해서는 무겁기 짝이 없는 특수복을 반드시 입어야 한다. 무더운 아프리카 기후에서 통풍이 안되는 재질로 만들어진 이 특수복을 입으면 몇 분 만에 땀이 비오듯 쏟아진다. 사야는 지난 5일 가디언과의 인터뷰에서 “특수복 안이 너무 뜨거워 주머니 안쪽에 온도계를 넣어 재봤더니 46도였다”며 “하루 평균 땀을 8ℓ씩 흘린다”고 말했다. 옷을 벗으면 양동이로 물을 끼얹은 것처럼 온몸이 완전히 젖어있다. 의료진의 탈수를 막기 위해, 원래는 1시간 일하고 2시간 쉬도록 돼있지만 환자들이 쏟아지는 구호센터에서 이 규정을 지키기란 쉽지 않다. 사야는 “특수복을 입고 1시간쯤 지나면 체력적으로 한계에 도달하는 것을 느끼게 된다”며 “그보다 더 힘든 것은 절망적인 눈으로 의료진의 손을 잡고 놓으려 하지 않는 환자들을 볼 때”라고 말했다.

시에라리온에 투입된 영국인 의사 올리버 존슨 박사는 지난 4일 데일리메일과의 인터뷰에서 “보호장구를 잘 입고 규칙을 지키면 괜찮지만, 정신없이 일하다 보면 실수할 수도 있다”고 말했다. 실제로 시에라리온에서는 간호사가 깜박 잊고 장갑을 낀 채 자신의 눈을 비볐다가 장갑에 남아있는 환자의 피에 감염돼 사망하기도 했다. 최근 미국으로 이송돼 치료제 시약을 투여받은 후 극적으로 회복된 미국인 의사 켄트 브랜틀리 역시 라이베리아의 구호센터에서 특수복을 입고 환자를 치료했지만 에볼라에 감염됐다.

◆ 늘어나는 의료진 사망 = 세계보건기구(WHO)에 따르면, 6일 현재 에볼라에 감염된 의사, 간호사, 구급요원이 100명에 이르고 이 중 절반이 넘는 약 60명이 사망했다. 지난 2월 기니에서 첫 에볼라 환자가 발생한 이후 현재까지 국제구호기구가 서아프리카 3개국에 투입한 의료진은 약 3500명. 적십자 소속이 2400명으로 가장 많다. 이 중 70명은 비아프리카권 의사, 간호사들이다. WHO는 428명, MSF는 약 500명을 보냈다. 미국은 곧 방역전문가 약 50명을 투입할 예정이다. 라이베리아 정부에 따르면 사망자 중 약 15%, 시에라리온의 경우 약 12%가 의사와 간호사이다. 보호장구를 비교적 잘 갖춘 서방 의료진은 그나마 상대적으로 나은 편이다. 현지 의사, 간호사, 구호요원들 중 상당수가 제대로 된 보호장구를 갖추지 못한 상태에서 환자를 돌보고 있는 것으로 알려졌다.

에볼라와의 전쟁에서 쓰러지는 의료진이 늘어나면, 그 부담은 고스란히 남아있는 의사, 간호사들이 떠맡을 수밖에 없다. 마이클 스털먼 가톨릭구호서비스(CRS) 정보담당관은 지난 6일 월스트리트저널과의 인터뷰에서 “동료들이 숨지면서 남은 사람들의 근로시간이 더욱 길어지고 초과근무수당, 위험수당 없이 근무하는 등 상황은 더욱 악화되고 있다”고 밝혔다.

◆ 미신·편견과의 전쟁 = 열악한 보건환경만큼이나 의료진을 괴롭히는 것은 현지 주민들의 턱없는 미신과 편견이다. 시에라리온에서 활동 중인 영국인 의사 벤저민 블랙은 최근 텔레그래프와의 인터뷰에서 “현지인 중 일부 부류는 에볼라 바이러스가 실재한다는 사실을 믿지 않는다”며 “이들은 (에볼라에 감염돼도) 주술이라고 생각하기 때문에 병원을 찾지 않는다”고 고충을 토로했다. 최근 국제구호단체 ‘사마리탄스펄스(사마리아인의 지갑)’ 관계자들은 시에라리온에서 시신 매장 작업을 하려다가 주민들의 공격을 받기도 했다. 이 과정에서 이 단체의 자동차가 부서지고 불에 타기까지 했다. 특히 시에라리온의 경우 오랜 내전 때문에 공권력에 대한 불신이 뿌리 깊어 에볼라 치료에 또다른 장애물이 되고 있다.

최근 뉴욕타임스는 에볼라 공포에 사로잡힌 서아프리카 주민들이 외부 의료진을 불신하며 바깥 세계와 단절하고 있다고 전했다. 기니의 시골지역에서는 커다란 칼과 새총을 든 청년 8명이 서양 의사들의 진입을 막겠다며 지키고 있는 모습이 목격됐다는 것이다. 기니 정부는 외부와 단절한 마을에 대해 강제 개방 정책을 시작했고 이를 막는 일부 주민을 체포까지 했지만 상황이 개선될지는 미지수다.

◆ 그래도 환자 먼저 = 이같이 열악한 환경이지만 의료진은 환자 한 명이라도 더 구하기 위해 헌신하고 있다. 영국의사 올리버 존스는 “방금 전까지만 해도 괜찮았던 환자가 갑자기 상태가 악화돼 사망하는 것을 보면 늘 충격을 받는다”며 “쓰러진 환자를 보면 나 자신의 안전엔 신경 쓸 틈도 없이 우선 다가가 살펴보는 것이 바로 의사”라고 말했다. 미국 의사 브랜틀리 역시 라이베리아에서 에볼라에 감염돼 목숨이 경각에 달린 상태에서도 고향의 교회 신도들에게 “환자들을 위해 헌신하는 나의 동료 의료진을 위해 기도해달라”고 호소했다.

오애리 선임기자 aeri@ munhwa.com