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‘현대미술은 어렵다’고 여기는 사람들에게 정형민 관장은 조언한다.

현대미술과 가까워지려면 “무엇보다 작품을 많이 보라”고. 그러나 작품만 봐서는 충분하지 못하다고 정 관장은 말한다. 작품만으론 소재와 기법에서 고정관념을 넘어 기발한 실험과 튀는 상상력을 발휘하는 현대미술과의 거리를 좁히기 어렵다는 이야기다.

전시장에서 자주 미술품을 접하되 “현대미술사 혹은 20세기미술사에 대한 책을 찾아 읽어서 작품의 배경까지 다양하게 알아야 한다”는 것. 정 관장은 “현대미술이 그저 보면 느낌이 통하는 대상은 아니다”며 “작품의 소재와 기법 및 작가와 미술사조를 어느 정도 알면 작품이 가깝게 느껴진다”고 지적한다.

미술도 의식을 했든 안 했든 수많은 문화적 코드를 담고 있고 특히 성당과 미술관 박물관을 찾을 기회가 많은 해외에선 미술 속 코드를 제대로 파악하고 해외문화를 즐기기 위해 미술공부가 절실하기 때문이다.

미술관에서 전시장 벽면의 작품 설명문, 별도로 갖춰 놓은 설명서를 챙겨 읽는 것도 효율적인 미술공부법. 그저 작품을 둘러보기보다 전문가의 설명을 통해 작가의 작품 세계와 기획자의 전시 의도에 다가설 수 있다. 전시장마다 일정 시간에 진행하는 도슨트의 전시 해설 강의도 챙겨봄 직하다. 서울관 소장품전 ‘코리안 뷰티’전처럼, 벽면에 별도의 작품 제목이 표기되지 않을 경우 입구에 비치된 작품설명서를 통해 작품번호대로 작가명과 작품제목을 확인해 보면 작품 감상이 훨씬 효율적이다.

정 관장은 서울관 중앙에 전시 중인 서도호 작가의 설치작품 ‘집 속의 집 속의 집 속의 집 속의 집’을 예로 들어 현대미술의 이해를 일깨운다. 개관 직후부터 서울관의 상징처럼 관람객의 호응을 얻고 있는 ‘천 집’ 작품의 경우 큰 스케일로 정교하게 양옥 속의 한옥을 형상화하면서 작가의 경험뿐 아니라 시대를 반영한 다층적 의미를 짚어낸다. 푸른색 옷감으로 지은 집모양의 작품을 통해 유학하며 그리워하던 서울집을 형상화한 작가의 삶, 유목민처럼 옮겨다니는 현대인의 상징이자 현대미술의 큰 흐름이기도 한 ‘노마드(유목민)적 요소’를 읽어낼 수 있다는 이야기다.

또한 서울관의 인기 기획전인 이란 작가 시린 네샤트의 미디어아트전에선 “이제까지 남성 위주의 미디어아트에서 덜 주목받았던 아랍지역 여성작가의 작품에 드러나는 글로벌한 요소”를 주목한다. 이란, 여성 등 국적 성별 같은 지엽적인 요소에 국한되지 않고 세계 어디에나 통용되는 보편성으로 공감대를 얻고 있는 것이 바로 현대미술이다.