미국이 1990년 이라크의 쿠웨이트 침공 이후 24년 만에 처음으로 전략비축유(SPR)를 방출하기로 했다. 우크라이나 크림 자치공화국 귀속을 추진 중인 세계 2위 원유 생산국 러시아를 압박하면서 서방국가들과 러시아산 원유 수입중단 조치까지도 검토할 수 있다는 ‘경고 조치’인 것으로 분석되고 있다. 미국의 전략비축유 방출은 1990년 이라크의 쿠웨이트 침공 이후 24년 만에 처음 있는 일이다. 미국은 지난 2012년 국제유가 폭등기에도 전략비축유를 풀지 않았다.

12일 미 에너지부는 현재 연방정부가 보유 중인 전략비축유 6억9600만 배럴 가운데 500만 배럴을 방출할 계획이라고 발표했다. 윌리엄 기븐스 에너지부 대변인은 “최근 미국 내 원유 생산이 크게 늘면서 송유관 증설 및 원유 수송기지 이용 확대 등 시스템에 새로운 변화가 생기고 있다”면서 “전략비축유 방출이 시장에 미칠 영향을 점검하고 있다”고 밝혔다. 매입자들이 14일 매수호가를 제시하면 다음 달 1일부터 30일까지 전략비축유가 인계될 예정이다.

이날 에너지부는 전략비축유 방출과 우크라이나 사태와는 무관하다는 입장을 밝혔다. 기븐스 대변인은 “전략비축유 방출은 정유업체들이 여름휴가철을 앞두고 원유 재고를 축적하는 시점에 맞춰 1년 전부터 계획했던 사항”이라고 설명했다.

시장에서는 미국이 갑자기 전략비축유 방출 계획을 발표한 것은 러시아를 압박하기 위한 조치로 해석하고 있다. 하루 720만 배럴의 원유를 수출하는 러시아는 890만 배럴의 사우디아라비아에 이어 세계 2위의 원유 생산국이다. 러시아의 원유는 80% 정도가 유럽으로 수출된다. 영국 매체인 인터내셔널 비즈니스 타임스는 “버락 오바마 대통령이 시장에서 원유가를 하락시켜 블라디미르 푸틴 대통령에게 경제적 타격을 주려는 시도”라고 분석했다. 특히 미국이 방출하는 전략비축유는 러시아가 주로 수출하는 유황 함유량이 높은 고유황 원유(sour crude oil)인 것으로 전해졌다.

이날 시장에서는 전략비축유 방출 소식 등이 전해지면서 유가가 크게 하락했다. 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 4월 인도분 서부텍사스산 원유(WTI)는 전날보다 2.04달러(2%) 하락한 배럴당 97.99달러에 거래를 마쳤다. 방출되는 전략비축유는 정부 보유분의 0.71% 규모에 불과하지만 미국의 원유재고량 증가와 맞물려 지난 2월 6일 이후 최저치를 기록했다.

워싱턴 = 이제교 특파원 jklee@munhwa.com