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한·일 양국이 1일 박근혜정부 출범 이후 처음으로 외교장관 회담을 개최하면서 양국 관계 향방에 관심이 쏠리고 있다. 최근 잇단 역사 왜곡과 주변국에 대한 과거사 도발로 국제사회에서 ‘왕따’ 신세가 됐던 일본과 대화를 재개한다는 측면에서다. 일본 지도부의 ‘우경화’ 탓에 지난 4월 윤병세(왼쪽 사진) 외교부장관이 일본방문을 전격 취소하면서 경색됐던 한·일 관계가 회복될 경우 연내 한·일 정상회담 개최로 이어질지 가능성도 배제할 수 없다. 관건은 박근혜 대통령이 수차례 언급한 “역사적 성찰과 책임 있는 행동”에 대해 일본이 어느 정도 성의를 보이느냐다.

특히 통상 새정부 출범 이후 ‘한·미→한·일→한·중’ 순으로 진행됐던 정상회담이 현 정부에서는 한·일을 건너뛰고 곧바로 한·중 정상회담으로 이어졌다는 점에서 일본측은 상당한 조바심을 내고 있는 것으로 전해졌다. 이런 점에서 윤 장관과 기시다 후미오(岸田文雄·오른쪽) 일본 외무상이 1일 아세안안보지역포럼(ARF)을 계기로 이뤄진 한·일 외교장관 회담은 양측 기류를 확인하는 첫번째 시험대가 될 것으로 보인다.

윤·기시다 장관의 첫 회담이자, 4월 말 일본 각료들의 야스쿠니(靖國) 신사참배로 회담이 무산된 이후 2개월 만이다. 정부로선 한·일 고위급 대화 개시가 역대 정부보다 훨씬 늦어진 셈이다. 정부 고위 관계자는 “다자회의를 계기로 한 짧은 양자회담이라서 깊이 있는 대화를 나누기는 힘들지만 기본 입장은 가능한 밝힐 것”이라고 말했다.

무엇보다 이번 한·일 외교장관회담이 연내 한·일 정상회담 개최로 이어지는 초석이 될지 여부가 초미의 관심사다.

일본이 한·일 외교장관회담에 더 적극적이었고, 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리는 6월 26일 “한국은 중요한 인접국으로 자유·민주주의 가치를 공유하고 있으며, 직접 만나서 이야기를 나누고 싶다”며 한·일 정상회담에 대한 의지를 드러내고 있다.

이에 대해 정부는 신중한 입장이다. 일본과의 협력 필요성을 인정하지만 섣불리 관계 복원에 나섰다가 일본의 역사왜곡·영토 도발에 뒤통수를 맞을 수 있다는 우려가 적지 않기 때문이다. 이 때문에 박 대통령이 수차례 언급한 일본의 역사 성찰과 책임 있는 행동을 일본이 얼마나 수용하느냐가 중요한 ‘바로미터’가 될 전망이다.

반다르스리브가완(브루나이)=신보영 기자 boyoung22@munhwa.com