미국 정보당국이 통신정보를 광범위하게 수집한 것은 어제오늘의 일이 아니다. 현재 뜨거운 논란이 되고 있는 ‘프리즘’은 미국이 지난 수십년 동안 행해온 정보수집기술의 업그레이드 버전이라고 해도 과언이 아니다. 따라서 만에 하나 프리즘이 폐기되더라도, 또 다른 방식의 정보수집이 여전히 은밀하게 이뤄질 것이 분명하다.

미국의 대규모 정보수집 효시는 ‘에셜론(Echelon)’으로 볼 수 있다. 군대의 사다리꼴 편제를 의미하는 에셜론은 냉전시대 초기 공산권의 움직임을 감시하기 위해 미국 주도로 창설된 국제 정보 네트워크라고 할 수 있다. 1946년 미국과 영국이 맺은 공산주의 진영 정보수집 네트워크 ‘미·영 안보협정(UKUSA)’을 근거로 탄생됐다. 이후 캐나다·호주·뉴질랜드 등 영연방 국가들이 합세해 각국에 기지국과 안테나를 세우고 공산권과 연관된 전화·팩스·위성통신을 감시했다. 에셜론은 시대가 변하면서 군사적 목적보다는 산업 스파이, 자국민 도청 등의 수단으로 변질됐다는 의혹을 받았고, 영국이 유럽 각국의 정보를 도청한다는 혐의로 2001년 유럽의회의 특별 조사를 받으면서 에셜론의 실체가 뒤늦게 드러나게 됐다.

하지만 9·11테러 이후 에셜론만으로는 대테러 정보전을 수행하기에 부족해졌다. 이때 등장한 것이 보잉사 계열의 정보기술 전문회사 나루스가 개발한 데이터 모니터링 장비인 ‘시맨틱 트래픽 애널라이저(Semantic Traffic Analyzer )’이다. 이 장비는 전화선에 접속해 이메일을 1초당 무려 125억 건, 하루 최소 1000억 건이나 모니터링할 수 있는 획기적인 것이었다. 지난 2005년 미국의 ‘전자 프런티어 재단’은 국가안보국(NSA)이 캘리포니아주 샌프란시스코에 있는 전화통신회사 AT&T 건물 6층 코너에 작은 밀실을 만들어 나루스사의 소프트웨어를 AT&T 통신회선에 연결해 국민들의 인터넷 사용 데이터를 수집하고 검열하고 있다고 폭로했다.

그러나 나루스 기술 역시 전화선만을 대상으로 한다는 점에서 한계가 있었다. 그 결과 2007년 개발된 것이 바로 프리즘이다.

프리즘이란 원래 분광기를 의미하지만, 여기에서는 ‘자원 통합·동기화·관리용 기획도구(Planning tool for Resource Integration, Synchronization and Management)’의 약자다. 말 그대로 구글, 페이스북, 야후, 스카이프 등 주요 정보기술(IT) 기업들이 서비스 운용을 위해 사용하는 서버 컴퓨터에 접속해 사용자 정보를 수집하고 분석하는 전산 시스템이다. 수집 정보는 개인 이메일과 영상, 사진, 음성 데이터, 파일전송 내역, 통화 기록, 접속 정보 등 온라인 활동에 관한 모든 것이다. 프리즘은 지난 6년간 천문학적인 규모의 정보를 수집한 것으로 추정된다. 미국 정부가 프리즘의 작동 원리를 명확하게 밝히지 않고 있는 가운데 일부에서는 프리즘이 서버 접속이 아닌 광케이블 전송데이터를 중간에서 가로채는 방식이라고 주장하고 있다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com