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윌리엄 깁슨의 공상과학소설(SF) ‘코드명J’에서처럼 사람의 두뇌에 메모리칩이 이식되는 날이 머지않을 것으로 보인다.

7일 CNN은 서던캘리포니아대(USC)와 웨이크포레스트대 등의 신경외과전문가들로 구성된 미국 연구팀이 인간의 두뇌에 메모리칩을 이식하는 연구를 진행 중이며 10년 안에 상용화가 가능할 것으로 보인다고 보도했다.

보도에 따르면 연구팀은 뇌에서 기억이 어떻게 형성되고 유지되는지를 파악한 뒤, 이 과정을 응용해 뇌의 메시지를 복제, 재생산할 수 있는 메모리칩을 만들었다. 이후 해당 메모리칩을 인간의 두뇌에 삽입해 기억을 되살리는 데 활용할 계획이다. 연구팀은 쥐와 원숭이를 대상으로 한 실험을 통해 실리콘칩에서 발생하는 전극의 신호로 일부 기억을 복제할 수 있다는 사실을 입증했으며, 현재는 단기기억을 장기기억으로 변환해 주는 해마에 대한 연구에 집중하고 있다고 전했다.

연구팀 관계자는 2년 안에 지원자를 대상으로 한 실험을 마친 뒤 5~10년 내에 메모리칩을 상용화할 수 있을 것으로 기대하고 있다고 밝혔다. 최근 간질을 치료하기 위해 뇌에 전기침을 삽입하는 등 인체에 의료장치를 삽입하는 것에 대한 사회적 거부감이 크게 줄어들고 있는 것도 연구 진행에 긍정적으로 작용하고 있다고 설명했다.

이번 개발은 부분적인 뇌손상이나 뇌졸중 등으로 고통받는 환자들에게 큰 도움이 될 것으로 보이며, 궁극적으로는 치매를 유발하는 알츠하이머도 치료가 가능할 것으로 예측하고 있다. 약을 사용해 손상된 뇌세포의 반응을 강화하고, 메모리칩을 삽입, 죽은 뇌세포를 대체하면서 약과 메모리칩의 사용을 병행한다는 것이다.

연구를 진행한 테드 버거 교수는 “현재까지는 아직 ‘장치’가 아닌 ‘장비’ 수준이지만, 5~10년 내로 사람에게 사용할 수 있는 장치로 발전시킬 것”이라고 말했다.

김다영 기자 dayoung817@munhwa.com