리훙장 평전 / 량치차오 지음, 박희성·문세나 옮김 / 프리스마

중국 개화기의 군사전략가이자 정치가, 외교가로 40여 년 동안 실권을 장악하며 막강한 권력을 누렸던 리훙장(李鴻章). 서구열강의 정치가와 외교가들은 그를 기꺼이 ‘동양의 비스마르크’라고 불렀다. 독일의 빌헬름 2세가 독일을 방문한 리훙장에게 붙여준 별명이었다. 미국 18대 대통령 율리시스 그랜트도 중국 방문 시 리훙장을 만나보고 그를 ‘세계 3대 지도자 중의 한 명’이라고 극찬했다.

하지만 독일의 비스마르크와는 달리 그는 시종 굴욕적인 매국(賣國) 조약의 원흉으로 지목되면서 중국 내에서 근 1세기 동안 한간(韓奸·매국노)이라는 혹독한 평가를 받아 왔다. 이런 혹평은 그가 주도했던 양무운동이 결과적으로 청일전쟁의 참패로 이어졌기 때문임은 물론이다.

그러나 1990년대 중국이 개혁개방을 기치로 내걸고 나서면서 양무운동에 대한 긍정적인 평가가 대두되기 시작했다. 양무운동의 사상적 토대인 ‘중체서용(中體西用)’의 정신이 사회주의 시장경제의 이념지표로 세워진 데 따른 것이었다. 리훙장은 다시 조명됐다. 그에 대한 평가는 ‘나라를 팔아먹은 부패한 매국노’에서 ‘백척간두에 처한 나라를 구하기 위해 고군분투한 애국자’로 바뀌었다. 침몰을 막은 영웅은 아니었지만, 구멍 난 배 위에서 항해를 하려 무진 애를 썼던 애국자쯤으로 평가하고 있는 것이다. 국가의 성쇠나 정치적 상황에 따라 한 인물에 대한 평가가 이렇게 극단을 치닫는다.

서구열강과 맺은 대외 조약 중 가장 굴욕적인 것으로 평가받는 베이징의정서를 체결한 직후인 1901년에 리훙장은 사망했고, ‘평전’의 이름을 단 이 책은 바로 그해에 나왔다. 보통 인물평전이라면 어느 정도 시간이 흘러 인물에 대한 역사적 평가가 내려진 뒤에 씌어지기 마련이지만, 이 책은 사후 곧바로 출간됐다. 평전을 써낸 이가 정치적 견해를 달리했던, 어쩌면 정적(政適)이라고도 할 수 있는 인물인 량치차오(梁啓超)라는 것도 흥미롭다.

중국 근대 개화기의 혼란 속을 관통했던 인물들은 사회적 가치의 변모나 정치적 상황의 변화에 따라 평가가 극단을 오가니, 당대에 그의 모습을 가까이서 지켜봤던 이의 시선이 오히려 더 정확할 수도 있겠다. 막강한 권력을 누린 인물에 대한 당대의 평전이라면 자칫 미화 일색의 왜곡된 시선이 드러날까 우려되기 마련이지만 이 책은 리훙장과 다른 정치적인 견해로 맞서 왔던 정적이 쓴 것이니 그런 함정은 없다.

그렇다고 폄훼의 시선도 없다. 스스로 저자가 이 책 속에서 ‘역사를 쓰는 사람은 반드시 공정한 마음을 가지고 써야 한다’고 다짐한 것처럼 객관적 시점을 유지하려 애쓰며 잘잘못을 조목조목 짚어낸다. 그러곤 죽은 리훙장이 이 책을 읽게 된다면 ‘이 녀석 나를 이해하는구나’라고 미소를 지으며 말할 것이라고 덧붙이기도 했다.

박경일 기자 parking@munhwa.com