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습관의 힘 / 찰스 두히그 지음, 강주헌 옮김 / 갤리온

자동차를 운전하고, 휴대전화를 들여다보고, 이메일을 체크하고, 커피를 마시고….

사람들이 매일 반복하는 이런 선택들은 신중하게 생각하고 내린 결정의 결과물로 여겨질 법하다. 그러나 실제로는 그렇지 않다. 많은 선택이 습관의 산물이다. 미 듀크대 연구진이 지난 2006년 발표한 논문에 따르면 우리가 매일하는 행동의 40%가 의사결정의 결과가 아니라 습관 때문이었다. 이 책 ‘습관의 힘’은 나쁜 습관을 정복하고 습관을 현명하게 활용하는 방법을 전하는 스마트한 습관 사용 설명서라고 할 만하다. 뉴욕타임스의 스타 기자인 저자는 습관의 비밀을 파헤치고자 700여 편의 학술 논문과 수십여 다국적 기업에서 실시한 비공개 연구 자료를 분석했고, 300여 명의 과학자와 경영자를 만났다.

저자가 이 책에서 집중적으로 다루는 습관은 ‘우리 모두가 어떤 시점에는 의식적으로 결정하지만 얼마 후에는 생각조차 않으면서도 거의 매일 반복하는 선택’을 의미한다. 한때 우리는 누구나 식사량, 사무실에 도착해서 하는 일, 음주 횟수, 조깅하는 시간 등을 의식적으로 결정했다. 그러나 시간이 지나면 그런 의식적인 선택 자체를 중단하고 거의 모든 행동을 습관적으로 한다. 저자에 따르면 이런 현상은 신경학의 자연스러운 결과다. 따라서 습관이 어떻게 형성되는지 파악하면, 행동 패턴을 어떤 방향으로든 바꿔 갈 수 있다는 게 저자의 주장이다.

저자는 늦잠, 쇼핑, 야식, 흡연, 음주 등 세상에 존재하는 모든 습관은 3단계 과정을 거쳐 형성된다고 결론짓는다. 첫 단계는 신호다. 신호는 우리 뇌에게 자동모드로 들어가 어떤 습관을 사용하라고 명령하는 자극으로 일종의 방아쇠다. 다음 단계는 반복되는 행동이 나타난다. 반복 행동은 몸의 행동으로 나타나기도 하고, 심리 상태나 감정의 변화로도 나타날 수 있다. 마지막 단계는 보상이다. 보상은 뇌가 이 특정한 고리를 앞으로도 계속 기억할 가치가 있는지 판단하는 기준으로, 습관이 형성되는 데 가장 강력한 원인으로 작용한다. 시간이 지나면서 ‘신호-반복 행동-보상’이 반복되면 고리는 점점 기계적으로 변해 간다. 신호와 보상이 서로 얽히면서 강렬한 기대감과 욕망까지 나타나며, 마침내 습관이 탄생한다. 저자는 3단계 과정을 철저하게 파악하면 습관을 새롭게 디자인할 수 있다고 말한다.

펩소던트 치약의 사례는 ‘습관’을 파악해 성공을 거둔 대표적인 경우로 꼽힌다.

1차 세계대전 당시 미군은 병사들의 치아 건강이 전투력에 심각한 영향을 미쳐서 고민했다. 당시에는 이를 닦는 사람이 거의 없었다. 펩소던트 치약의 광고를 의뢰받은 미국의 전설적인 광고인 클로드 홉킨스는 펩소던트로 이를 닦으면 혀로 느껴지는 치태를 제거해 하얀 이를 가질 수 있다는 광고를 내보냈다. 사실 치태는 손가락으로 이를 문지르거나 물로 헹구기만 해도 사라지는 것으로 하얀 이와 큰 관계가 없었다. 하지만 이 광고는 대성공을 거뒀고, 그 후 30년 동안 펩소던트는 세계에서 가장 많이 팔리는 치약으로 군림했다.

그런데 펩소던트가 성공한 진짜 이유는 광고 때문이 아니었다. 펩소던트는 이를 닦은 후 개운한 느낌을 주는 첨가물을 사용했다. 이를 닦을 때의 거품과 닦은 후의 알싸한 느낌이 바로 이를 닦는 습관을 형성하는 데 일등 공신 역할을 한 것이다. 펩소던트가 등장하기 전까지 미국인의 7%만이 치약을 사용했지만 광고가 시작되고 10년이 지난 후에는 그 수치가 65%까지 상승했다.

저자는 특히 ‘핵심 습관’을 강조한다. 개인의 삶 혹은 조직 활동에서 연쇄반응을 일으키는 습관으로 일반적인 습관들을 좌지우지하는 ‘습관의 주인’이다.

올림픽 사상 최다 메달을 따낸 마이클 펠프스는 매일 잠들기 전 자신의 경기 장면을 상상하는 핵심 습관으로 최악의 상황에서도 세계신기록으로 금메달을 땄고, 알루미늄 회사 알코아가 다우존스지수에서 가장 수익성이 높은 기업의 하나로 올라선 것도 안전이라는 핵심 습관에 집중한 결과다.

김도연 기자 kdychi@munhwa.com