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고유가가 지속되면서 연료비 부담이 적은 압축천연가스(CNG) 개조 차량이 급증하고 있다. CNG 차량 유류세(2011년 기준)는 ℓ당 66원에 불과해 휘발유(746원) 등에 비해 현저히 낮다.

12일 국토해양부와 에너지 업계 등에 따르면 CNG 승용차는 지난해 8월 3476대에서 올해 8월 6016대로 1년 만에 73.5%(2549대) 늘었다.

자동차제조기업이 제작해 시판하고 있는 CNG차량이 버스 외에는 없다는 점을 감안하면, 운전자가 개별적으로 차량을 개조해 CNG 연료용기를 부착한 차량이 늘고 있는 것이다. 같은 기간 버스 등 승합차를 포함한 전체 CNG차량 증가량인 4828대의 절반 이상이 개조 승용차량인 셈이다.

업계에서는 휘발유, 경유 가격이 각각 ℓ당 2000원, 1800원대를 오가면서 고공행진을 거듭하는 상황을 차량 개조의 가장 큰 원인으로 꼽고 있다.

자동차용 CNG는 ℓ당 900~1000원대로 기존 연료의 절반 수준에 불과하기 때문이다. 500만 원에 달하는 CNG 차량 개조비용을 감안해도 연료비 효율이 뛰어난 편이라는 설명이다.

그러나 안전성 우려와 연료 간 조세 형평성 위배 등 문제점도 부상하고 있다. CNG 연료용기의 내부 압력은 대기압의 200배에 달하는 고압으로 용기가 손상될 경우에는 폭발할 우려가 있다. 특히 CNG연료용으로 제조, 출고된 것이 아닌 개조차량의 경우엔 위험성이 더 크다는 지적이다.

에너지 업계 관계자는 “정비업체 개조차량인 CNG 승용차의 경우 엔진 및 부품에 대한 품질 인증이 없어 부실 개조에 의한 사고 위험 및 안전성 저하 우려가 있다”며 “실제로 개조 차량 운전자들이 주행 중 시동꺼짐이나 출력 저하, 가속 시 울렁거림 등의 현상을 겪고 있다”고 전했다.

휘발유, 경유, 액화석유가스(LPG) 등 다른 자동차 연료와 조세형평성 문제도 거론된다. 지난해 CNG 유류세는 ℓ당 66원으로, 휘발유(746원), 경유(547원), LPG(414원)에 비해 크게 낮았다.

김하나 기자 hana@munhwa.com