당근, 트로이 전쟁을 승리로 이끌다 / 리베카 룹 지음, 박유진 옮김 / 시스마북스

오이, 고추, 양파, 아스파라거스, 샐러리, 양배추, 당근, 옥수수, 가지, 상추, 감자, 시금치, 토마토…. 우리가 매일 먹거나 접하는 채소를 소재로 한 책이라서 그럴까. 책을 펼치는 순간부터 친근감이 드는 이 책은 채소 20종에 얽힌 역사 속 얘기를 통해 세계사의 흥미로운 이면을 들여다본다.

책에 따르면 로마 군인들은 정복 활동 후 양파, 마늘을 퍼트렸다. 파속 식물은 휴대가 간편하고 적응력이 뛰어나며 재배도 쉬웠다. 한 채소 연구 권위자가 마늘 분포도를 만들면 로마 제국의 국경 확장 과정을 추적할 수 있다고 말할 정도로 로마 군인들의 마늘사랑은 대단했다. 저자는 “파속 식물에 대한 로마 군대의 열정은 그 식물들이 힘과 용기를 북돋는다는 전통적 평판에서 어느 정도 비롯된 듯하다”며 “올림픽을 위해 훈련 중이던 운동 선수들은 당시 건강식품으로 양파를 먹었고, 검투사들은 경기장에 들어가기 전에 양파즙 마사지를 받았다”고 말한다. 양파는 치료제로 사용되기도 했다. 중세에 생양파는 개에게 물린 상처, 방광염, 독벌레에게 쏘인 상처에 좋으며, 벌꿀 및 암탉 기름과 섞은 양파는 피부의 빨갛고 파란 점을 없애준다고 했다. 하지만 양파의 가장 큰 문제는 예나 지금이나 냄새다. 미국인들은 심지어 양파의 악취를 법으로 금지하기도 했다. 일리노이 주 하츠버그에서는 영화관에서 양파를 먹는 행위가 불법이고, 미네소타 주 알렉산드리아에서는 남편의 입에서 양파, 마늘, 정어리 냄새가 날 경우 아내와 성관계를 하지 못하게 정해져 있다.

오늘날 웰빙 식품으로 각광받고 있는 가지는 르네상스 시대 유럽에서 ‘발광 사과’라는 억울한 누명을 쓰기도 했다. 가지의 먹음직스러운 겉모양에 매혹된 한 서양인이 허겁지겁 가지를 먹어치웠다가 곧바로 발작을 일으켰기 때문. 하지만 이는 괴담이었을 뿐 사실은 급성 위염에 따른 것이었다. 실제로 가지를 뜻하는 이탈리아어 ‘멜란자나’는 옛말로 ‘말라 인사나’, 즉 ‘미친 사과’라는 단어에서 기인했다.

책에 따르면 역사적으로 가장 유명한 미국인 당근광은 실업가 헨리 포드였다. 우유 반대론자이자 고기 반대론자였던 포드는 당근에 장수의 비밀이 들어있다고 확신했다. 한번은 당근 요리만 나오는 열두 코스 정찬의 주빈이었던 적도 있었다. 당근 수프로 시작해 당근 무스, 당근 샐러드, 당근 절임, 당근 그라탱, 당근 빵, 당근 아이스크림으로 이어졌는데, 모두 당근 주스가 연거푸 곁들여져 나왔으니 그의 당근 사랑이 어느 정도였는지 가늠할 수 있다.

책엔 트로이 목마에 몸을 숨긴 군인들이 설사를 멈추게 하려고 당근을 조용히 씹어먹었다고 전한다. 하지만 이를 통해 책의 제목처럼 당근이 트로이전쟁을 승리로 이끌었다고 하기에는 설명이 부족해 보인다.

18세기 유럽 사교계를 주름 잡았던 카사노바는 여성을 유혹하기 위해 굴만 애용하지 않았다. 정력을 키우기 위해 샐러리를 먹었다. 감자의 수난사도 눈길을 끈다. 감자는 17세기 초 네덜란드인에 의해 일본에 상륙했지만 19세기까지 소 사료로만 쓰였다. 러시아 농민들은 감자를 ‘악마의 사과’로 천시했으며, 아메리카에서는 19세기 중반까지도 감자는 가축에게나 어울린다고 생각하는 사람이 많았다. 당시 ‘농부 편람’에는 감자를 급식하기 편하도록 돼지우리 근처에 심으라고 했을 정도다. 하지만 1854년 미국인 매슈 페리 제독이 천황에게 시식을 권한 것을 계기로 감자에 대한 인식이 180도 달라져 현재는 세계인들의 사랑을 받는 식품이 됐다.

채소는 오늘날 몸에 좋은 ‘진짜 식품’으로 사랑받고 있지만 인류 역사에서 오랫동안 많은 사람들이 채소를 업신여겼다. 유럽에서는 노골적으로 ‘조잡한 풀과 뿌리’라고 불리며 경멸당한 역사를 안고 있기도 하다. 채소를 매개로 한 역사적 사건과 문학 작품 속 채소 이야기 등을 인용하며 채소가 인류에게 미친 영향을 탐구한 점은 이 책의 가장 큰 미덕이다. 아울러 채소가 어떤 경로로 세계에 고루 퍼질 수 있었는지를 추적하고, 영양적인 측면에서뿐만 아니라 시각·미각적인 이점을 위해 개량되어 온 채소의 변천사도 아기자기하게 풀어냈다.

김도연 기자 kdychi@munhwa.com