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콰이어트 / 수전 케인 지음, 김우열 옮김 / RHK

‘중력의 법칙’, ‘상대성의 법칙’, ‘잃어버린 시간을 찾아서’,‘피터팬’, ‘동물농장’, ‘E.T.’ ‘구글’, ‘해리포터’…. 이들의 탄생 배경에는 어떤 공통점이 있을까, 얼핏 보기에도, 아니 곰곰이 톱아봐도 이 말들에서 공통분모를 찾기란 쉽지 않다. 그렇다면 이 책 ‘콰이어트’를 펼쳐보시길. 정답은 세상에 이들을 탄생시킨 주인공들이 한결같이 내향적인 사람이었다는 사실이다. 아이작 뉴턴, 알베르트 아인슈타인, 마르셀 프루스트, 조지 오웰, 스티븐 스필버그, 래리 페이지, J K 롤링 등은 모두 자신의 내면 세계에 깊이 접속해 그곳에서 보물을 찾아냈던 것이다. 이 책은 외향적인 성향이 왜 각광받고 외향성을 왜 롤모델로 떠받드는 시대가 됐는지를 살피고, 홀대받아온 내향적인 성향의 숨은 능력과 강점을 하나하나 풀어놓는다.

책에 따르면 외향적 기질이 환영받기 시작한 역사는 생각보다 훨씬 짧다. 20세기 초, 2차 산업혁명으로 야기된 도시화와 대규모 이민은 외향적 기질에 강력한 힘을 불어 넣는다.

유럽에서 건너온 이주민들이 새롭게 정착한 미국은 이제 막 도시화가 진행되었고, 사회적 경쟁이 가속화된다. 1790년대 미국인 중 도시에 거주하는 사람은 고작 3%였고, 1840년에는 8%뿐이었다. 하지만 1920년이 되자 인구의 3분의 1 이상이 도시 거주민이 됐다. 이제 미국인들은 작은 마을에서 친분을 쌓으며 일하던 이웃이 아니라 난생 처음 보는 낯선이들과 만나 이윤 추구를 위해 함께 일하기 시작했다. 외향성은 이 시점에서 성공의 결정적인 요소가 된다. 첨예한 경쟁사회에서 남들보다 사교적이고 적극적인 사람이 돼야 인정받을 수 있었기 때문이다.

그리고 이런 성향은 미국이라는 힘을 등에 업고 점차 지구촌 전체로 퍼지기 시작한다. 저자는 이런 흐름을 문화역사가 워런 서스먼의 말을 인용, ‘인격의 문화’에서 ‘성격의 문화’로 전환됐다고 말한다. 자신이 어떻게 행동하느냐를 고민하던 ‘인격’의 시대에서, 타인에게 자신이 어떻게 보일지를 고민하는 ‘성격’의 시대로 가치관이 변했다는 것이다. 저자는 외향적인 사람을 높이 평가하는 이유를 그리스인과 로마인의 전통에서도 찾을 수 있다고 말한다. 그리스인은 웅변술을 최고의 능력으로 여겼으며, 로마인은 화려한 사교생활로 가득한 도시로부터의 추방을 최악의 처벌로 간주했기 때문이다.

책은 그러나 외향적인 사람을 선호하는 이런 ‘성격’의 시대에서도 정작 세상을 바꾸는 건 내성적인 사람이라고 역설한다. 외향적인 정치가 루스벨트 대통령은 성격이 정반대였던 그의 부인(엘리너 루스벨트)이 내향성을 바탕으로 조용하고 꾸준히 내조하지 않았다면 역사 속에 반쪽짜리 성과만을 남겼을 것이란 설명이다. 이 책은 엘리너 루스벨트, 앨 고어, 워런 버핏, 간디, 로자 파크스 같은 중대한 발자취를 남긴 내향적인 사람들이 내향성에도 ‘불구하고’가 아니라 내향성 ‘덕분에’ 특정한 일을 달성했다는 점을 보여준다. 버핏의 사례는 특히 관심을 끌만하다. 전설적인 투자가이자 세계 최고의 부호인 버핏은 지적인 인내심, 신중한 사고, 경고 신호를 보고 그에 따라 행동하는 것 등으로 자신은 물론 자신의 회사 버크셔 해서웨이의 주주들에게 수십 억 달러를 안겨줬다. 버핏은 주변 사람들이 흥분할 때 오히려 조심스럽게 생각하는 것으로 유명하다. “투자에서 성공은 지능지수와는 관계가 없어요. 일단 평범한 지능만 있으면, 그때부터 필요한 건 사람들을 곤란에 빠뜨리는 충동을 억제하는 기질입니다.”

책은 내향적인 사람이 외향적인 성향을 떠받드는 현실 속에서 살아가면서 느끼는 편견과 불이익들을 생생하게 그리고 있다. 매우 내성적이었던 저자가 자신이 살아오면서 느꼈던 그런 편견에 대한 도전의 결과물이기 때문이다. 저자는 하버드 법대를 우등으로 졸업한 뒤 기업과 대학에서 협상기법을 가르치는 변호사가 됐다. 하지만 내성적인 성격이 변호사란 직업과 어울리지 않는다고 생각했던 저자는 ‘왜 세상은 외향적인 사람을 선호하고 , 왜 내향적인 사람은 자기 모습을 감추려 하는지’ 궁금했다. 저자는 인류학, 심리학, 뇌과학, 유전학 등에서 내향성에 관련된 모든 연구와 실험들을 천착하며 내향성이 얼마나 위대한 기질인지 증명해 보이려고 했다. 이런 작업은 은근과 끈기로 7년 만에 책으로 탄생했고, 2012년 ‘세계 지식인의 축제’ TED 콘퍼런스 개막식의 대미를 장식한 저자의 강연은 세계 네티즌의 찬사를 받았다. 조직과 사회의 부당한 편견과 압박에 움츠리는 내향적인 사람들에게 이 책은 큰 위안을 주기에 전혀 부족함이 없다.

김도연 기자

kdychi@munhwa.com