보이지 않는 지능 / 렌 피셔 지음, 김명철 옮김/위즈덤하우스

조직이든 개인이든 수많은 선택의 기로에 직면하기 마련이다. 무엇을 기준으로 어떻게 결정을 내려야 할지는 모두의 고민인 것이다. 이때 확연히 드러나는 천재적 개인의 ‘보이는 지능’을 따라야 할까, 아니면 서로 섞여 있어 잘 드러나지 않는 다수의 ‘보이지 않는 지능’에 의존해야 할까.

미국의 과학 칼럼니스트인 저자는 후자, 즉 ‘보이지 않는 지능’을 따르는 것이 보다 현명한 선택이라고 말한다. 다수 의견을 토대로 한 다중지성 혹은 집단지성은 인간 집단뿐 아니라 대자연에 존재하는 많은 생물 집단에서 생존과 발전에 도움이 되도록 진화해 온 결과이기 때문이다.

이 책은 현대의 복잡성 과학이 대자연에서 발견한 규칙들을 다중지성 혹은 집단지성이라는 측면에서 살펴보고 그 규칙들을 활용해 생활 속에 발생하는 복잡한 상황에서 최선의 의사 결정을 만들어 낼 수 있는 방법을 제시한다.

자연에서 다중지성이 발달하는 모습과 그 기본 규칙에서 배울 점을 살펴보고, 이를 인간 사회에 응용해 복잡한 문제를 푸는 방법을 제시한다. 나아가 복잡성의 함정에 빠졌을 때 최선의 의사 결정을 내릴 수 있는 간단한 규칙들도 알아본다.

대도시에서 좁은 보도를 걸어가는 수많은 사람들은 어떻게 해서 서로 부딪치지 않으면서 자신의 목적지를 향해 갈 수 있을까. 낯선 곳으로 여행을 떠난 사람들은 어떻게 해서 길을 잃거나 헤매지 않을 수 있을까. 또 2010년 말 튀니지에서 시작돼 중동 및 북아프리카로 확산된 반정부 시위에서처럼 군중들은 어떻게 해서 힘을 모으고 결집할 수 있었을까.

책에 따르면 이와 같은 것들은 모두 대자연에서 비롯된 다중지성으로 설명될 수 있다. 번잡한 보도나 도로에서 서로 부닥치지 않고 자신의 목적지를 향해 갈 수 있는 것은 수십만 마리가 함께 움직이면서도 질서정연하게 움직이는 메뚜기 떼의 ‘충돌 회피 전략’으로 설명된다. 또 사람들이 모임이나 시위를 하기 위해 조직적으로 움직이고 결집하는 것은 개미들이 길을 찾을 때 이용하는 ‘개미 집단 최적화’와 같은 다중지성으로 설명될 수 있다.

동물 집단이 어떻게 하나의 거대한 동물 개체처럼 이동하고, 행동하고, 결정을 내리는지 탐구한 과학자들의 연구 결과는 무척 흥미롭다. 책에 따르면 물고기 떼가 하나의 단위로 이동하기 위해 따르는 규칙은 딱 두 가지다. 첫 번째 규칙은 ‘(앞에 물고기가 한 마리라도 있으면) 바로 앞에 있는 물고기를 따라갈 것’, 두 번째 규칙은 ‘바로 옆에 있는 물고기와 나란히 갈 것’이다. 만약 앞에 아무 물고기도 없다면 두 번째 규칙만 적용된다.

이 두 가지 간단한 규칙은 물고기 떼가 이리저리 몰려다니며 방향을 바꿀 때 보이는 놀랍도록 통일된 모습에서 새의 무리, 곤충 떼, 인간 집단의 이동에 이르기까지 온갖 복잡한 집단행동의 기초가 된다고 알려져 있다.

저자는 집단지성이 전문가들을 종종 앞지른다는 사실을 보여 주는 증거들이 점점 늘어나고 있다고 말한다. 가령 마이크로소프트나 베이트바이, 구글, 엘리 릴리 같은 기업들은 적절한 지식을 갖춘 다양한 직원 집단이 소위 예산 전문가보다 더 정확히 제품 판매량과 수익을 예측해 낸다는 사실을 발견했다.

저자가 수많은 연구 결과와 사례 등을 제시하며 내린 결론은 간단명료하다. 개인보다 집단이 똑똑하다! 아무리 비범한 천재라도 다수의 지혜를 따라갈 수 없다는 것이다.

김도연 기자 kdychi@munhwa.com